Vệ tinh GPS đầu tiên được phóng (1978)

Chào các em. Tên cô là Gladys West, và cô luôn yêu thích những con số. Khi còn là một cô bé, từ rất lâu trước khi máy tính có trong mọi nhà, những bài toán đối với cô giống như những câu đố thú vị nhất. Cô yêu cái cách mỗi con số đều có vị trí riêng của nó và nếu em kiên nhẫn và cẩn thận, em có thể giải được mọi thứ. Cô lớn lên trong một thời đại không có điện thoại di động hay bản đồ kỹ thuật số mà các em dùng ngày nay. Nếu muốn đi đến một nơi nào đó mới, em phải dùng một tấm bản đồ giấy to và dễ nhàu. Thật là phức tạp. Hãy tưởng tượng em là một thuyền trưởng giữa đại dương mênh mông, hay một phi công bay cao trên những đám mây. Làm sao họ có thể biết chính xác mình đang ở đâu?. Đó chính là câu đố lớn mà các đồng nghiệp của cô và cô tại Trung tâm Tác chiến Hải quân Mặt đất ở Virginia đã cố gắng giải đáp vào những năm 1970. Chúng cô cần một cách để bất kỳ ai, ở bất kỳ đâu trên thế giới, cũng có thể tìm thấy vị trí chính xác của mình, dù ngày hay đêm, trong bất kỳ thời tiết nào. Đó là một thử thách khổng lồ, nhưng đối với một người yêu giải đố như cô, đó là một công việc hoàn hảo.

Công việc của cô là sử dụng toán học để hiểu được hình dạng thực sự của Trái Đất. Các em có thể nghĩ rằng hành tinh của chúng ta là một quả cầu tròn hoàn hảo, giống như một viên bi, nhưng không phải vậy. Nó hơi lồi lõm và gập ghềnh, và hơi rộng hơn ở phần giữa. Đội của cô và cô đã sử dụng một số máy tính đời đầu to nhất—những cỗ máy chiếm cả một căn phòng—để thu thập hàng tấn dữ liệu về lực hấp dẫn và hình dạng của Trái Đất. Chúng cô đã viết những chương trình phức tạp để xử lý tất cả thông tin này. Phải mất nhiều năm làm việc cẩn thận, kiểm tra lại từng phép tính. Mục tiêu của chúng cô là tạo ra một mô hình toán học siêu chính xác về Trái Đất. Mô hình này chính là thành phần bí mật. Nó sẽ cho phép các vệ tinh bay trên quỹ đạo cao gửi tín hiệu xuống, và vì mô hình của chúng cô rất chính xác, một máy thu nhỏ trên mặt đất có thể sử dụng các tín hiệu đó để tính toán vị trí chính xác của nó. Ngày thú vị nhất đã đến vào ngày 22 tháng 2 năm 1978. Đó là ngày chúng cô phóng vệ tinh đầu tiên cho hệ thống mới này, có tên là Navstar 1. Cô vẫn nhớ cảm giác trong phòng điều khiển. Nơi đó yên tĩnh đến mức em có thể nghe thấy tiếng một cây kim rơi xuống. Mọi người đều dán mắt vào những màn hình lớn, nín thở. Chúng cô lắng nghe tiếng đếm ngược... 'Năm... bốn... ba... hai... một... phóng.'. Cô cảm nhận được sự rung chuyển sâu trong lồng ngực mặc dù chúng cô ở cách đó hàng dặm. Chúng cô quan sát tên lửa bay lên ngày càng cao, một chấm sáng nhỏ trên nền trời xanh. Rồi đến những phút chờ đợi căng thẳng để nhận tín hiệu rằng Navstar 1 đã đến đúng quỹ đạo của nó. Khi tín hiệu xác nhận cuối cùng cũng tới, một tiếng reo hò lớn đã nổ ra trong phòng. Chúng cô đã làm được. Câu đố của chúng cô đã bắt đầu được ghép lại. Trái Đất toán học của chúng cô đã sẵn sàng để nói chuyện với ngôi sao mới của nó.

Vệ tinh đầu tiên đó, Navstar 1, chỉ là sự khởi đầu. Nó là vệ tinh đầu tiên trong cả một gia đình vệ tinh mà chúng cô đã gửi vào không gian. Cùng nhau, chúng tạo thành một chòm sao, giống như chòm sao Bắc Đẩu, nhưng do con người tạo ra. Hệ thống này được biết đến với tên gọi Hệ thống Định vị Toàn cầu, hay GPS. Tất cả các phép toán và lập trình phức tạp mà chúng cô đã làm, tất cả những năm tháng làm việc đó, đã tạo ra nền tảng cho nó. Nghe có vẻ giống như một câu chuyện từ rất lâu rồi, nhưng công việc của chúng cô vẫn ở bên các em mỗi ngày. Khi gia đình em sử dụng điện thoại để tìm đường đến một bữa tiệc sinh nhật, hoặc khi em thấy một chiếc xe tải giao hàng tìm đến đúng nhà mình, đó chính là GPS đang hoạt động. Tất cả là nhờ vào mô hình chính xác về Trái Đất và các tín hiệu từ những 'ngôi sao' mà chúng cô đã đặt trên bầu trời. Nhìn lại, cô thấy rằng tình yêu giải đố của mình đã giúp tạo ra một thứ kết nối và giúp đỡ cả thế giới. Điều đó cho thấy rằng nếu em tò mò, làm việc chăm chỉ và hợp tác với những người khác để giải quyết một vấn đề lớn, em có thể tạo ra một điều gì đó tuyệt vời để dẫn lối cho mọi người qua nhiều thế hệ.