إرنست رذرفورد

مرحباً! اسمي إرنست رذرفورد، وأريد أن أحكي لكم قصة كيف ساعدني فضولي في اكتشاف العالم الصغير داخل الذرة. وُلِدت في 30 أغسطس 1871، في بلد جميل يُدعى نيوزيلندا. نشأت في مزرعة مع إخوتي وأخواتي الأحد عشر، لذلك كان منزلنا دائمًا صاخبًا! كنت أحب الاستكشاف ومعرفة كيف تعمل الأشياء. عندما كنت مجرد صبي، بنيت مدفعي الخاص وكنت مفتونًا بالعلوم. لم تكن عائلتي تملك الكثير من المال، لكن والديّ كانا يعرفان أن التعليم مهم. عملت بجد في المدرسة وحصلت على منحة دراسية في عام 1895 للسفر إلى إنجلترا للدراسة في جامعة كامبريدج الشهيرة. لم أستطع الانتظار لبدء مغامرتي العلمية!

في كامبريدج، عملت في مختبر مع عالم لامع يُدعى ج. ج. طومسون. كان وقتاً مثيراً لأن العلماء كانوا قد اكتشفوا للتو شيئاً مدهشاً يسمى النشاط الإشعاعي—طاقة غير مرئية تنبعث من مواد معينة. لقد أذهلني ذلك. بدأت في إجراء تجاربي الخاصة لفهم هذه الطاقة الغامضة. اكتشفت أنها لم تكن نوعاً واحداً فقط من الطاقة، بل نوعين! في عام 1899، أطلقت عليهما اسم أشعة "ألفا" وأشعة "بيتا". كانت أشعة ألفا مثل جسيمات صغيرة موجبة الشحنة، وأشعة بيتا كانت مثل جسيمات أصغر حجماً وسالبة الشحنة. كان الأمر أشبه باكتشاف رسولين سريين قادمين من داخل الذرة. كان هذا الاكتشاف دليلاً كبيراً على أن هناك الكثير مما يحدث داخل الذرات أكثر مما تخيله أي شخص على الإطلاق.

في عام 1907، انتقلت إلى جامعة مانشستر لأقود مختبري الخاص. وهناك أجريت أشهر تجاربي، بمساعدة طالبيّ هانز جيجر وإرنست مارسدن. أردنا أن نرى ما بداخل الذرة. لذلك، بين عامي 1908 و 1913، أخذنا صفيحة رقيقة جداً من رقائق الذهب—أرق من ورقة—وأطلقنا عليها جسيمات ألفا الصغيرة تلك، مثل إطلاق رصاصات صغيرة. توقعنا أن تمر جميعها مباشرة. وهذا ما حدث لمعظمها! لكن شيئاً لا يصدق حدث: بعض الجسيمات ارتدت عائدة إلينا مباشرة! لقد صُدمت تماماً. قلت لاحقاً: "كان الأمر مذهلاً تقريباً كما لو أنك أطلقت قذيفة بحجم 15 بوصة على قطعة من المناديل الورقية وعادت لتصطدم بك". هذه النتيجة المفاجئة عنت أنه لا بد من وجود شيء صغير وصلب وكثيف داخل الذرة.

بعد التفكير في تلك التجربة المفاجئة لفترة طويلة، خطرت لي فكرة عظيمة. في عام 1911، أعلنت عن اكتشافي: يجب أن يكون للذرة مركز صغير موجب الشحنة حيث تتركز معظم كتلتها. أطلقت على هذا المركز اسم النواة. وشرحت أن بقية الذرة كانت في الغالب فراغاً مع إلكترونات تدور حول النواة، مثل الكواكب التي تدور حول الشمس. غيّر هذا تماماً الطريقة التي تصور بها الجميع الذرة. عن كل أعمالي في مجال النشاط الإشعاعي والذرات، حصلت على جائزة نوبل في الكيمياء في عام 1908. لقد كان شرفاً عظيماً، لكن إثارة الاكتشاف كانت دائماً أكبر مكافأة لي. ثم، في عام 1917، فعلت شيئاً أكثر إدهاشاً—أصبحت أول شخص يشطر الذرة!

قضيت بقية مسيرتي المهنية في التدريس وقيادة علماء آخرين، وأصبحت رئيساً لنفس المختبر الذي بدأت فيه في كامبريدج عام 1919. عشت حتى بلغت 66 عاماً. اكتشافاتي حول الذرة فتحت عالماً جديداً بالكامل للعلم. لقد ساعدت علماء آخرين على فهم الطاقة النووية وهي السبب في وجود أشياء مثل الطاقة النووية اليوم. غالباً ما يطلق علي الناس لقب "أبو الفيزياء النووية"، وأنا فخور جداً بأن فضولي الذي لا ينتهي ساعد في كشف الأسرار القوية المخبأة داخل الذرة الصغيرة.