إرنست رذرفورد

مرحباً. اسمي إرنست رذرفورد، وأنا معروف بلقب "أبو الفيزياء النووية". لا تبدأ قصتي في مختبر فاخر، بل في مزرعة في برايتووتر، نيوزيلندا، حيث ولدت في 30 أغسطس من عام 1871. كنت واحداً من بين اثني عشر طفلاً، وكان علينا جميعاً القيام بالأعمال المنزلية، لكن شغفي الحقيقي كان معرفة كيف تعمل الأشياء. كان والداي يشجعاننا دائماً على الحصول على تعليم جيد. أحببت بناء الأشياء وإجراء تجارب صغيرة، مثل محاولة صنع مدفع صغير، والذي انفجر لمفاجأتي. كان ذلك الفضول وحب طرح سؤال "لماذا؟" هو بداية مغامرتي التي استمرت طوال حياتي في عالم الذرات غير المرئي.

أتى عملي الجاد في المدرسة بثماره. حصلت على منحة دراسية في كلية كانتربري، وفي وقت لاحق، في عام 1895، فزت بجائزة خاصة جداً تسمى منحة معرض 1851. كانت هذه تذكرتي إلى الجانب الآخر من العالم. حزمت حقائبي وأبحرت إلى إنجلترا للدراسة في مختبر كافنديش الشهير في جامعة كامبريدج. كان أستاذي رجلاً لامعاً يدعى ج.ج. طومسون، الذي كان قد اكتشف الإلكترون للتو. كان هذا هو أروع مكان يمكن أن يتواجد فيه عالم شاب. كنت محاطاً ببعض من أعظم العقول في العالم، وكنت مستعداً لتحقيق اكتشافاتي الخاصة.

في عام 1898، توليت وظيفة أستاذ في جامعة ماكجيل في مونتريال، كندا. وهناك، أصبحت مفتوناً باكتشاف جديد غامض يسمى النشاط الإشعاعي. قضيت ساعات في مختبري أدرس الأشعة الغريبة التي تطلقها عناصر مثل اليورانيوم. سرعان ما اكتشفت وجود نوعين مختلفين، أطلقت عليهما اسمي أشعة "ألفا" و"بيتا" في عام 1899. بالعمل مع زميلي فريدريك سودي، توصلت إلى اكتشاف أكثر إدهاشاً: كان النشاط الإشعاعي هو عملية تحلل ذرات عنصر ما وتغيرها إلى ذرات عنصر مختلف تماماً. كان الناس يعتقدون أن الذرات دائمة ولا يمكن تغييرها، لذا كانت هذه فكرة ثورية. لهذا العمل، مُنحت جائزة نوبل في الكيمياء في عام 1908. وجدت الأمر مضحكاً للغاية، حيث كنت أعتبر نفسي دائماً فيزيائياً.

عدت إلى إنجلترا في عام 1907 للعمل في جامعة مانشستر. كان هنا حيث قمت أنا وفريقي بالاكتشاف الذي اشتهرت به أكثر من غيره. أردنا أن نفهم ما بداخل الذرة. في ذلك الوقت، كان الناس يعتقدون أن الذرة تشبه "حلوى البرقوق"، حيث تلتصق الإلكترونات السالبة في "حلوى" موجبة. لاختبار ذلك، أجرى مساعداي هانز جايجر وإرنست مارسدن تجربة حوالي عام 1909. أطلقوا جسيمات ألفا صغيرة وسريعة الحركة على صفيحة رقيقة جداً من رقائق الذهب. توقعنا أن تمر الجسيمات مباشرة من خلالها. معظمها فعل ذلك، لكن بعضها - حوالي 1 من كل 8000 - ارتدت مباشرة إلى الوراء. قلت لاحقاً: "كان الأمر لا يصدق تقريباً كما لو أنك أطلقت قذيفة بحجم 15 بوصة على قطعة من ورق المناديل وعادت لتصيبك". هذه النتيجة الصادمة لا يمكن أن تعني إلا شيئاً واحداً: الذرة كانت في معظمها فضاءً فارغاً، مع مركز صغير جداً وكثيف ومشحون بشحنة موجبة. في عام 1911، نشرت نموذجي للذرة مع هذا المركز، الذي أسميته النواة.

فتح اكتشافي للنواة مجالاً جديداً تماماً في العلوم. في عام 1917، بينما كان العالم في خضم الحرب العالمية الأولى، حققت إنجازاً آخر. كنت أطلق جسيمات ألفا على غاز النيتروجين عندما اكتشفت أن نوعاً مختلفاً من الجسيمات كان يُطرد - نواة ذرة الهيدروجين. لقد فعلتها. كنت أول شخص يشطر ذرة بشكل مصطنع، محولاً عنصراً إلى آخر في تجربة محكومة. بعد ذلك بعامين، في عام 1919، خلفت معلمي القديم، ج.ج. طومسون، كمدير لمختبر كافنديش. لقد كان شرفاً لا يصدق أن أقود نفس المكان الذي بدأت فيه رحلتي إلى عالم الذرة.

عشت حياة مليئة بالاكتشافات والإثارة وبلغت من العمر 66 عاماً. غيّر عملي تماماً الطريقة التي نرى بها العالم. قبل اكتشافاتي، كانت الذرة لغزاً، لكنني أظهرت أن لها بنية يمكن استكشافها وحتى تغييرها. مهدت أفكاري الطريق لكل شيء بدءاً من الطاقة النووية إلى العلاجات الطبية الجديدة. كنت أيضاً معلماً، وكنت فخوراً جداً بأن العديد من طلابي فازوا بجوائز نوبل خاصة بهم. آمل أن تظهر لكم قصتي أنه بالفضول والعزيمة، يمكنكم كشف أكبر أسرار الكون، حتى تلك المخبأة داخل أصغر الذرات.