فرانسيس بيركنز

مرحباً! اسمي فرانسيس بيركنز. لقد ولدت منذ زمن بعيد، في العاشر من أبريل عام 1880، في بوسطن، ماساتشوستس. حتى عندما كنت فتاة صغيرة، كنت مليئة بالأسئلة. أحببت أن أتعلم، وكنت محظوظة بما يكفي للذهاب إلى الكلية في وقت لم تكن فيه الكثير من النساء يفعلن ذلك. التحقت بكلية ماونت هوليوك، وأعطانا أحد أساتذتي واجباً غيّر حياتي. كان علينا زيارة المصانع القريبة ورؤية كيف يعمل الناس. ما رأيته أحزنني. كان الناس، بمن فيهم الأطفال، يعملون لساعات طويلة جداً في مبانٍ غير آمنة مقابل القليل من المال. علمت حينها أنني أريد أن أقضي حياتي في مساعدتهم.

بعد التخرج من الكلية، انتقلت إلى مدينة نيويورك لأصبح أخصائية اجتماعية. ثم، في الخامس والعشرين من مارس عام 1911، حدث شيء فظيع. كنت أحتسي الشاي مع أصدقائي عندما سمعنا أجراس الحريق. ركضنا إلى الخارج ورأينا حريقاً مروعاً في مكان يسمى مصنع "تراينجل شيرتويست". كان المصنع في الطوابق العليا من مبنى شاهق، وكان العمال محاصرين في الداخل لأن المالكين أغلقوا بعض الأبواب. وقفت في الشارع بالأسفل وشاهدت، عاجزة، بينما كان الناس يكافحون من أجل الهروب. في ذلك اليوم، فقد 146 شخصاً حياتهم. رؤية تلك المأساة بأم عيني جعلتني أقطع وعداً على نفسي: سأفعل كل ما في وسعي للتأكد من أن شيئاً كهذا لن يحدث مرة أخرى. بدأت العمل مع الحكومة في نيويورك لوضع قوانين جديدة لجعل أماكن العمل أكثر أماناً.

لقد لوحظ عملي! في عام 1933، طلب مني رجل سيصبح رئيساً قريباً، وهو فرانكلين د. روزفلت، أن أكون وزيرة العمل في حكومته. كان هذا أمراً عظيماً! لم تكن أي امرأة من قبل جزءاً من الفريق الرئيسي للرئيس، الذي يسمى مجلس الوزراء. سأكون الأولى على الإطلاق. أخبرت الرئيس روزفلت أنني لن أقبل الوظيفة إلا إذا دعم أفكاري. أردت وضع قوانين للحد الأدنى للأجور، حتى يتقاضى الناس أجوراً عادلة. أردت وضع حد لعدد الساعات التي يمكن للناس العمل فيها في الأسبوع، حتى يكون لديهم وقت للراحة والبقاء مع عائلاتهم. أردت أيضاً إنهاء عمالة الأطفال وإنشاء نظام لمساعدة كبار السن أو الذين فقدوا وظائفهم. لقد وافق! كان ذلك وقتاً عصيباً في أمريكا يسمى الكساد الكبير، وكان لدينا الكثير من العمل للقيام به. بصفتي وزيرة للعمل، ساعدت في إنشاء العديد من البرامج الجديدة لمساعدة الأسر العاملة.

من بين كل الأشياء التي عملت عليها، أنا فخورة جداً بالمساعدة في إنشاء الضمان الاجتماعي في عام 1935. قبل ذلك، عندما كان الناس يتقدمون في السن لدرجة عدم قدرتهم على العمل، لم يكن لديهم في كثير من الأحيان أي مال للعيش به. أنشأ الضمان الاجتماعي وعداً من الحكومة للمساعدة في رعايتهم. كما قدم مساعدة للأشخاص العاطلين عن العمل أو ذوي الإعاقة. لقد مررنا أيضاً قانون معايير العمل العادلة في عام 1938، الذي حدد أول حد أدنى للأجور على المستوى الوطني وأسس أسبوع العمل لمدة 40 ساعة. كان حلمي في جعل الحياة أكثر أماناً وعدلاً للعمال الأمريكيين يتحقق. لقد عملت كوزيرة للعمل لمدة اثني عشر عاماً، وهي أطول فترة لأي شخص على الإطلاق.

بعد أن تركت وظيفتي في الحكومة، أمضيت سنوات عديدة في التدريس ومشاركة قصصي مع الشباب. لقد عشت حتى بلغت 85 عاماً. اليوم، عندما تسمع عن الحد الأدنى للأجور، أو أسبوع العمل لمدة 40 ساعة، أو الضمان الاجتماعي، يمكنك أن تتذكر العمل الذي قمت به أنا وكثيرون آخرون. كنت أؤمن بأن الحكومة يمكن أن تكون قوة للخير في حياة الناس، وأنا فخورة بأن عملي لا يزال يساعد العائلات في جميع أنحاء أمريكا كل يوم.