جوزيف بريستلي

مرحباً. اسمي جوزيف بريستلي، وكنت رجلاً يطرح الكثير من الأسئلة. وُلدت في 13 مارس 1733، في يوركشاير بإنجلترا. منذ صغري، كنت مفتوناً بكل شيء—اللغات، والتاريخ، والدين، وأسرار العالم الطبيعي. أصبحت قساً ومعلماً، لكن عقلي كان دائماً يعج بالأسئلة العلمية. كنت أؤمن بأن فهم العالم الذي خلقه الله هو شكل من أشكال العبادة. قضيت لياليَّ في مختبري، وهو مكان مليء بالأنابيب الزجاجية والمواد الكيميائية الغريبة والإمكانات المثيرة للاكتشاف.

بدأت رحلتي العلمية بالفعل بعد رحلة إلى لندن عام 1765، حيث التقيت بالمخترع ورجل الدولة اللامع، بنجامين فرانكلين. لقد شجعني على إجراء تجاربي على الكهرباء، وفي عام 1767، كتبت كتاباً كاملاً عن هذا الموضوع. حتى أنني اكتشفت أن الجرافيت، المادة الموجودة في أقلام الرصاص، يمكنه توصيل الكهرباء. قادني فضولي بعد ذلك إلى مصنع جعة بالقرب من منزلي. كنت مفتوناً بالغاز، أو "الهواء" كما كنا نسميه، الذي كان يتصاعد على شكل فقاعات من الأوعية الكبيرة للجعة. اكتشفت كيفية إذابة هذا "الهواء الثابت" (الذي تسمونه ثاني أكسيد الكربون) في الماء. حوالي عام 1767، صنعت أول مشروب فوار في العالم—ماء الصودا.

حدث أشهر اكتشافاتي في ظهيرة يوم مشمس، في الأول من أغسطس عام 1774. في تلك الأيام، كان العديد من العلماء، وأنا منهم، يؤمنون بفكرة تسمى "نظرية الفلوجستون"—وهي أن عنصراً شبيهاً بالنار ينطلق عندما تحترق الأشياء. أردت أن أرى ما سيحدث إذا استخدمت عدسة مكبرة عملاقة لتسخين مسحوق أحمر غريب يسمى أكسيد الزئبق. عندما تركزت أشعة الشمس على المسحوق، أطلق غازاً لا مثيل له. لم تشتعل الشمعة الموضوعة في هذا "الهواء" الجديد فحسب، بل اشتعلت بضوء ساطع بشكل مذهل. يمكن للفأر أن يعيش فيه لفترة أطول بكثير من الهواء العادي. أطلقت عليه اسم "الهواء منزوع الفلوجستون"، معتقداً أنه نقي جداً لدرجة أنه يمكنه امتصاص الكثير من الفلوجستون. لم أكن أعلم حينها، لكنني كنت قد عزلت الغاز الضروري للحياة كلها.

إلى جانب كوني عالماً، كانت لدي آراء قوية حول الحرية والعدالة. لقد دعمت علناً الثورتين الأمريكية والفرنسية، والتي كانت أفكاراً مثيرة للجدل للغاية في إنجلترا في ذلك الوقت. للأسف، أغضبت آرائي بعض الناس بشدة. في عام 1791، هاجم حشد من الغوغاء منزلي ومختبري في برمنغهام وأحرقوهما، ودمروا كتبي ومعداتي. كانت خسارة مفجعة. من أجل سلامة عائلتي، أبحرنا إلى الولايات المتحدة في عام 1794. استقررنا في ولاية بنسلفانيا، حيث وجدت الحرية لمواصلة عملي، وصادقت مفكرين عظماء مثل توماس جيفرسون.

قام عالم فرنسي لامع يدعى أنطوان لافوازييه لاحقاً بدراسة "هوائي منزوع الفلوجستون" وأعطاه الاسم الذي تستخدمونه اليوم: الأكسجين. على الرغم من أنني تمسكت بنظرية الفلوجستون لبقية حياتي، إلا أن تجاربي على الغازات ساعدت في تمهيد الطريق للكيمياء الحديثة. عشت حتى بلغت 70 عاماً، وتوفيت في منزلي الأمريكي في 6 فبراير 1804. آمل أن تلهمكم قصتي لتبقوا فضوليين دائماً، وأن تطرحوا أسئلة كبيرة، وأن تدافعوا بشجاعة عما تؤمنون به. من الهواء الذي تتنفسونه إلى الفوران في مشروب الصودا، لا يزال جزء صغير من فضولي معكم اليوم.