كالبانا تشاولا

مرحباً، اسمي كالبانا تشاولا، وأريد أن أحكي لكم قصتي عن السعي للوصول إلى النجوم. وُلِدت في 17 مارس 1962، في بلدة تُدعى كارنال بالهند. منذ سن مبكرة جداً، كنت مفتونة بالسماء. أحببت مشاهدة الطائرات وهي تحلق في الأعالي وكنت أتوسل إلى والدي أن يأخذني إلى نادي الطيران المحلي لمجرد رؤيتها. في المدرسة، كنت أرسم صوراً للطائرات وأحلم بأن أحلق يوماً بين السحاب. على الرغم من أن دراسة الهندسة، وخاصة في مجال الطيران، لم تكن مساراً شائعاً للفتيات في الهند في ذلك الوقت، إلا أنني كنت أعلم أنه قدري. عملت بجد، وفي عام 1982، حصلت على شهادتي في هندسة الطيران من كلية البنجاب للهندسة.

كان حلمي أكبر من سماء الهند؛ أردت أن أذهب إلى الفضاء. ولتحقيق ذلك، علمت أنه يجب عليّ الذهاب إلى حيث توجد أكبر برامج الفضاء. لذا، في عام 1982، انتقلت إلى الولايات المتحدة لمواصلة دراستي. كان تغييراً كبيراً، لكنني كنت متحمسة جداً. حصلت على أول درجة ماجستير في هندسة الطيران والفضاء من جامعة تكساس في أرلينغتون عام 1984، ثم على درجة الدكتوراه من جامعة كولورادو بولدر عام 1988. خلال هذه الفترة، التقيت أيضاً برجل رائع يدعى جان بيير هاريسون، وتزوجنا في عام 1983. أحببت منزلي الجديد وأصبحت مواطنة أمريكية بالتجنس في عام 1991، وهي خطوة مهمة لأصبح رائدة فضاء في وكالة ناسا.

بعد إنهاء دراستي، بدأت العمل كعالمة في وكالة ناسا بمركز أبحاث أميس التابع لها في عام 1988. أحببت عملي، لكنني لم أغفل أبداً عن هدفي النهائي. في عام 1994، تقدمت بطلب لبرنامج رواد الفضاء التابع لناسا. كانت المنافسة شديدة جداً، لكن تم اختياري. في مارس من عام 1995، التحقت بمركز جونسون للفضاء لبدء تدريبي. كان ذلك من أصعب الأعمال التي قمت بها على الإطلاق. كان علينا أن نتعلم عن أنظمة المركبات الفضائية، ونتدرب على السير في الفضاء في حوض سباحة عملاق، ونطير في طائرات نفاثة خاصة. أخيراً، كنت في طريقي لتحقيق الحلم الذي راودني منذ أن كنت فتاة صغيرة في كارنال.

في 19 نوفمبر 1997، تحقق حلمي. انطلقت إلى الفضاء لأول مرة على متن مكوك الفضاء كولومبيا في مهمة STS-87. كان شعور الانطلاق نحو السماء لا يصدق. كنت أخصائية مهمة، وكانت إحدى مهامي هي تشغيل الذراع الروبوتية. خلال 16 يوماً قضيناها في الفضاء، قطعت مسافة تزيد عن 6.5 مليون ميل. كان النظر إلى كوكبنا الأزرق الجميل من نافذة المكوك تجربة تخطف الأنفاس ولن أنساها أبداً. عندما هبطت على الأرض في 5 ديسمبر 1997، كنت أول امرأة من أصل هندي تسافر إلى الفضاء. تمنيت أن تلهم رحلتي الآخرين ليتبعوا أحلامهم، مهما بدت مستحيلة.

كنت ممتنة جداً لاختياري لمهمة فضائية ثانية، STS-107، أيضاً على متن مكوك الفضاء كولومبيا. انطلق طاقمنا المكون من سبعة أفراد في 16 يناير 2003. كانت هذه مهمة خاصة مكرسة بالكامل للعلم. لمدة 16 يوماً، عملنا على مدار الساعة، وأجرينا أكثر من 80 تجربة من شأنها أن تساعد العلماء على الأرض على فهم المزيد عن عالمنا وتأثيرات الفضاء على جسم الإنسان. عملنا معاً كفريق متماسك، وكنت فخورة بكل ما أنجزناه من أجل العلم والاكتشاف.

انتهت مهمتنا في 1 فبراير 2003. أثناء عودتنا إلى الأرض، تعرض مكوك الفضاء لأضرار وتفكك بشكل مأساوي. لم أنجو أنا وطاقمي. عشت حتى بلغت من العمر 40 عاماً، وملأت حياتي بالسعي وراء حلم راودني منذ الطفولة. حياتي هي دليل على أن خلفيتك لا يجب أن تحدد مستقبلك. آمل أن تستمر قصتي في تشجيع الشباب في كل مكان، وخاصة الفتيات في الهند، على النظر إلى النجوم ومعرفة أنه بالإصرار والشجاعة، كل شيء ممكن.