ماري ماكلويد بيثون

مرحباً، اسمي ماري ماكلويد بيثون، وأريد أن أشارككم قصتي. لقد وُلدت في عالم مليء بالتغيرات الكبيرة في العاشر من يوليو عام 1875، في بلدة صغيرة تُدعى مايسفيل بولاية ساوث كارولينا. كان ذلك بعد سنوات قليلة من نهاية العبودية في أمريكا، وهو وقت سادته حالة من عدم اليقين الكبير ولكن أيضاً أمل جديد. كنت الطفلة الخامسة عشرة من بين سبعة عشر طفلاً لوالديّ العزيزين، اللذين عايشا كلاهما قسوة العبودية. كانت حياتنا الأسرية تتمحور حول العمل الشاق، ومنذ صغري، انضممت إلى والديّ وإخوتي في حقول القطن الحارة. في أحد الأيام، حدثت لحظة غيرت حياتي إلى الأبد. رأيت كتاباً في يد طفل أبيض ومددت يدي لألمسه، لكن قيل لي إنه لا يمكنني لمسه لأنني لا أعرف القراءة. تلك اللحظة لم تحزنني، بل أشعلت ناراً في داخلي. علمت، بكل جوارحي، أنه يجب علي أن أتعلم. وأخيراً، جاءت فرصتي عندما افتُتحت مدرسة صغيرة للأطفال السود بالقرب منا. لا يمكن وصف الفرح الذي شعرت به وأنا أمسك بكتاب وأتعلم تشكيل الحروف والكلمات. شعرت وكأن عالماً جديداً بالكامل يفتح أبوابه لي.

ذلك التعلم الأول لم يزدني إلا شغفاً للمزيد من المعرفة. لم تكن عائلتي قادرة على تحمل تكاليف المزيد من التعليم، لكن إصراري لفت انتباه الآخرين. في عام 1888، وبفضل منحة دراسية من امرأة لطيفة، تمكنت من السفر إلى ولاية نورث كارولينا للالتحاق بمعهد سكوشا. هناك، كبرت أحلامي أكثر. شعرت بدعوة قوية لأصبح مبشرة وأسافر إلى إفريقيا لتعليم الآخرين ومساعدتهم. للتحضير لهذه المهمة، انتقلت إلى شيكاغو في عام 1894 للدراسة في معهد مودي للكتاب المقدس. درست بجد وكنت مستعدة للذهاب، لكنني واجهت خيبة أمل عميقة. قيل لي إنه لا يتم إرسال مبشرين سود إلى إفريقيا في ذلك الوقت. كانت نكسة مفجعة، لكنني رفضت أن أدعها تمنعني من إحداث فرق. قررت أنه إذا لم أتمكن من الذهاب إلى إفريقيا، فسأكرس حياتي لخدمة شعبي هنا في أمريكا. بدأت مسيرتي كمعلمة، متلهفة لمشاركة هبة التعليم التي غيرت حياتي بشكل عميق. وخلال هذه الفترة أيضاً، بدأت تكوين أسرتي الخاصة.

قادني طريقي في النهاية إلى دايتونا بيتش بولاية فلوريدا. هناك، رأيت العديد من العائلات السوداء التي جاءت للعمل في بناء خط سكة حديد جديد. لاحظت أن بناتهم ليس لديهن مكان للحصول على التعليم، وعرفت أنه يجب علي أن أفعل شيئاً. لذلك، في الثالث من أكتوبر عام 1904، وبحوزتي 1.50 دولار فقط، ومع ابني الصغير، وخمس فتيات صغيرات كأول طالباتي، بدأت مدرسة. كانت بداياتنا متواضعة للغاية. استأجرنا كوخاً صغيراً متهالكاً. لم يكن لدينا ورق أو أقلام رصاص، لذلك استخدمنا الخشب المتفحم للكتابة على قطع من الألواح وعصرنا عصير توت الخمان لصنع الحبر الخاص بنا. للحفاظ على استمرارية المدرسة، عملت بلا كلل. كنت أخبز فطائر البطاطا الحلوة وأبيعها لعمال السكك الحديدية. كنت أغني الأناشيد الدينية للسياح الأثرياء الذين يزورون الفنادق الفخمة في الشتاء لجمع الأموال للكتب واللوازم. ببطء ولكن بثبات، نمت مدرستنا الصغيرة. جاء المزيد من الطلاب، وانتشرت سمعتنا. أتى العمل الشاق ثماره، وفي عام 1923، اندمجت مدرستنا مع مدرسة قريبة للبنين. وأُعيد تسميتها بكلية بيثون-كوكمان، وكان لي شرف كبير في أن أكون رئيسة لها، حيث وجهت نموها لسنوات عديدة.

مع نمو الكلية، أدركت أن عملي يجب أن يمتد إلى ما هو أبعد من جدران الفصول الدراسية. كان التعليم أداة قوية، لكنه كان جزءاً واحداً فقط من النضال الأكبر من أجل المساواة والعدالة للأمريكيين من أصل إفريقي. انخرطت بعمق في حركة الحقوق المدنية وحاربت أيضاً من أجل حق المرأة في التصويت. كنت أؤمن بأن النساء السوداوات بحاجة إلى صوت موحد للدفاع عن حقوقهن ومجتمعاتهن. لتحقيق ذلك، في عام 1935، أسست المجلس الوطني للنساء الزنجيات، وهي منظمة جمعت العديد من المجموعات المختلفة للعمل نحو هدف مشترك. لفت عملي انتباه القادة الوطنيين. أصبحت صديقة ومستشارة موثوقة للسيدة الأولى، إليانور روزفلت، وزوجها الرئيس فرانكلين د. روزفلت. في عام 1936، عينني الرئيس مديرة لقسم شؤون الزنوج في الإدارة الوطنية للشباب. هذا جعلني أعلى امرأة أمريكية من أصل إفريقي رتبة في حكومة الولايات المتحدة. من هذا المنصب، نظمت مجموعة من المستشارين أطلقنا عليها اسم "الحكومة السوداء"، وعملنا معاً لضمان سماع احتياجات مجتمعنا على أعلى مستويات الحكومة.

لقد عشت حياة حافلة، مكرسة دائماً لخدمة الآخرين وخلق الفرص حيث لم تكن موجودة. عشت حتى بلغت 79 عاماً. تلك المدرسة الصغيرة التي بدأتها بأقل من دولارين وحلم قد نمت لتصبح جامعة بيثون-كوكمان، وهي مكان يواصل تعليم آلاف الطلاب. أملي الأكبر هو أن تذكركم قصتي بأنه بالإيمان والإصرار والحب العميق للإنسانية، يمكنكم تحريك الجبال. قبل وفاتي، كتبت ما أسميته "وصيتي الأخيرة". لم أترك وراءي مالاً أو جواهر، بل تركت مجموعة من المبادئ والآمال. إرثي الحقيقي هو الأمل في أن تواصل الأجيال القادمة العمل المهم لبناء عالم يحصل فيه كل طفل على فرصة للتعلم والنجاح والحلم.