شلل الأطفال

قبل أن تضج مدنكم بالسيارات وتُعبر طائراتكم السماوات، كنتُ أنا هنا بالفعل. أنا مسافر خفي، قديم وصامت. لآلاف السنين، تحركتُ عبر العالم دون أن يراني أحد، ظلًا ينتقل من شخص لآخر. أحيانًا، كانت زيارتي قصيرة جدًا، قد لا تشعرون إلا بحمى طفيفة أو التهاب في الحلق قبل أن أرحل. لكن في أحيان أخرى، كنت أترك علامة دائمة. كنت أستطيع سرقة القوة من العضلات، تاركًا ساقًا ضامرة وضعيفة، مما يجعل المشي أو الجري أو حتى الوقوف صراعًا. إرثي محفور في الحجر. لو أتيحت لكم فرصة السفر عبر الزمن إلى الأسرة الثامنة عشرة في مصر القديمة، بين عامي 1403 و1365 قبل الميلاد، لرأيتم نحتًا لكاهن يُدعى روما. ساقه نحيلة ومشوهة، وهي علامة واضحة على أنني قد زرته منذ زمن بعيد. لقرون، كنت لغزًا، مصيبة عشوائية لم يستطع الناس تفسيرها. لم يعرفوا أنني كائن صغير جدًا، أصغر من أن تراه أي عين. كل ما عرفوه هو آثاري. استغرق الأمر وقتًا طويلاً جدًا حتى يمنحني البشر اسمًا لائقًا. في النهاية، أطلق عليّ العلماء اسم "بوليوميليتيس"، وهو اسم معقد لمشكلة معقدة. لكن بالنسبة للعائلات التي كانت تخافني، وللأطفال الذين طاردتُ فصول الصيف لديهم، كنتُ معروفًا باسم أبسط وأكثر رعبًا: شلل الأطفال.

لآلاف السنين، تحركتُ بلا اسم، لكن ذلك بدأ يتغير مع نمو فضول الإنسان. في عام 1789، كان طبيب بريطاني يُدعى مايكل أندروود أول من كتب وصفًا سريريًا مفصلاً لعملي، واصفًا إياه بـ"ضعف الأطراف السفلية" لدى الأطفال. لقد رأى النمط، لكنه لم يستطع رؤيتي. لم أخرج حقًا من الظل وأصبح شخصية عامة مرعبة إلا في أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين. كنت أزدهر في الدفء، وأصبح الصيف فصلي المفضل. مع ازدياد ازدحام المدن، وجدت أنه من الأسهل السفر. كان الخوف يجتاح المجتمعات. كانت حمامات السباحة تُغلق. وكان الآباء يبقون أطفالهم في الداخل، بعيدًا عن الأصدقاء، على أمل حمايتهم من التهديد الخفي الذي أمثله. شهدت الولايات المتحدة أوبئة ضخمة، حيث تسبب وباء عام 1916 في ذعر واسع النطاق، وأصبح تفشي عام 1952 واحدًا من أسوأ الأوبئة في تاريخ البلاد. جاءت نقطة التحول في فهمي في عام 1908. أثبت عالمان نمساويان، هما كارل لاندشتاينر وإروين بوبر، أخيرًا حقيقتي. اكتشفا أنني لم أكن بخارًا غامضًا أو لعنة، بل فيروسًا، عاملًا مجهريًا يمكنه غزو الجسم. كان هذا الاكتشاف أول خطوة حاسمة نحو هزيمتي. ثم انضم إنسان قوي إلى المعركة. في عام 1921، زرت رجلاً يُدعى فرانكلين ديلانو روزفلت، الذي سيصبح فيما بعد رئيسًا للولايات المتحدة. تركت ساقيه مشلولتين، لكنني لم أستطع كسر روحه. ألهمه صراعه الشخصي لإنشاء المؤسسة الوطنية لشلل الأطفال، والتي أصبحت تُعرف باسم "مارش أوف دايمز". تبرع الملايين من الناس العاديين بعملاتهم المعدنية، متحدين في جهد شعبي لتمويل الأبحاث التي ستؤدي يومًا ما إلى سقوطي.

العملات المعدنية وتصميم عدد لا يحصى من الناس غذّوا سباقًا علميًا ضدي. كان باحث يُدعى جوناس سولك في طليعة هذا الجهد. عمل هو وفريقه بلا كلل، وأخيرًا، وجدوا طريقة لإيقافي. لقد ابتكروا لقاحًا باستخدام نسخة "ميتة" مني، نسخة يمكنها تعليم جسم الإنسان كيفية محاربتي دون التسبب في المرض. حبس العالم أنفاسه. في الثاني عشر من أبريل عام 1955، أُعلنت نتائج التجربة الضخمة للقاح. لقد كانت ناجحة. قرعت أجراس الكنائس، ودوت صفارات الإنذار، وبكى الناس من الفرح في الشوارع. كانت لحظة احتفال عالمي، ونصرًا للإنسانية. لكن المعركة لم تنتهِ. في أوائل الستينيات، طور عالم عبقري آخر، هو ألبرت سابين، نوعًا مختلفًا من السلاح: لقاح فموي. استخدم هذا اللقاح نسخة حية مضعفة مني ويمكن إعطاؤه على شكل قطرات بسيطة على قطعة سكر. كان توزيعه أسهل وفعالًا بشكل لا يصدق. مسلحًا بهاتين الأداتين القويتين، قرر العالم التخلص مني إلى الأبد. في عام 1988، تم إطلاق المبادرة العالمية لاستئصال شلل الأطفال، التي جمعت الحكومات والعلماء والمتطوعين من جميع أنحاء الكوكب في واحدة من أكثر الجهود الصحية العامة طموحًا في التاريخ. لقد دفعوني إلى أبعد أركان العالم، واليوم، أنا على شفا الانقراض. لقد تغيرت قصتي. لم أعد مجرد ظل للخوف. أنا تذكير بما هو ممكن عندما يتحد البشر ضد عدو مشترك. أنا أمثل قوة العلم، وقوة المجتمع، والوعد بأن الأجيال القادمة من الأطفال، بمن فيهم أنتم، لن يضطروا على الأرجح لمقابلتي أبدًا.