نفق المانش

اسمي نفق المانش، على الرغم من أن الكثير من الناس يطلقون علي اسم "شانيل". أنا أعيش في الظلام الدامس تحت أمواج بحر المانش المتلاطمة. فوقي، يضغط وزن البحر الهائل بقوة صامتة ومستمرة. ولكن في داخلي، توجد حياة وحركة. أشعر بالهدير المنخفض والثابت للقطارات وهي تسرع عبر ممراتي، حاملة الناس والمركبات في رحلة لا يستطيعون رؤيتها. أنا ممر سري، شريان صامت يربط بين أرضين عظيمتين كان يفصل بينهما الماء لآلاف السنين. من شواطئ فولكستون في إنجلترا إلى كوكيل في فرنسا، أمتد دون أن يراني أحد. بالنسبة للكثيرين، أنا أعجوبة هندسية حديثة، وشهادة على الطموح البشري.

على الرغم من أن شكلي المادي حديث نسبيًا، إلا أن فكرة وجودي قديمة جدًا. تبدأ قصتي ليس بالآلات العملاقة، ولكن بحلم في عقل مهندس فرنسي يدعى ألبير ماتيو فافييه. في عام 1802، قبل وقت طويل من وجود السيارات أو الأضواء الكهربائية، تخيل نفقًا محفورًا تحت البحر. تصور طريقًا مرصوفًا في الداخل، مضاءً بالوهج الخافت لمصابيح الغاز، حيث يمكن للعربات التي تجرها الخيول أن تسافر بين فرنسا وإنجلترا. لقد كانت فكرة ثورية، لكن التكنولوجيا اللازمة لتحقيقها لم تكن موجودة ببساطة. لما يقرب من مائتي عام، بقيت مجرد حلم. تم اقتراح الفكرة مرارًا وتكرارًا طوال القرنين التاسع عشر والعشرين، لكن الخلافات السياسية والصعوبة البالغة للمهمة كانت توقفها دائمًا. كنت همسًا يتساءل "ماذا لو؟"، تحديًا كبيرًا ينتظر بصبر حتى يتقدم العلم والهندسة وتتحد إرادة دولتين أخيرًا لإخراجي من الخيال إلى الواقع الصلب تحت البحر.

تحول الهمس أخيرًا إلى هدير عمل في أواخر القرن العشرين. في الثاني عشر من فبراير عام 1986، تم توقيع اتفاقية تاريخية، معاهدة كانتربري، من قبل قادة بريطانيا العظمى وفرنسا. كانت هذه الوثيقة هي الوعد بأنني سأُبنى أخيرًا. بدأ العمل الحقيقي في أواخر عام 1987 في إنجلترا وأوائل عام 1988 في فرنسا. لنحتي من باطن الأرض، كانوا بحاجة إلى أدوات خاصة، ولم تكن هذه مجارف عادية. كانت آلات رائعة تسمى آلات حفر الأنفاق، أو TBMs. تخيل مصنعًا، بطول ملعبين لكرة القدم ويزن أكثر من ألف طن، مصممًا للقيام بشيء واحد: الحفر. بدأت هذه "الخُلدان الميكانيكية"، برؤوسها القاطعة الدوارة الضخمة، في قضم صخور الطباشير الطينية، وهي طبقة صخرية مستقرة في أعماق قاع البحر. من الجانب الإنجليزي والجانب الفرنسي، تقدمت آلات حفر الأنفاق ببطء. كان يوجهها أكثر من 13,000 مهندس وعامل ماهر، جيش متخصص يعمل في نوبات على مدار الساعة. كانت مهمتهم تتطلب دقة لا تصدق. لم يكونوا يحفرون حفرة فحسب، بل كانوا يبحرون عبر الأرض، مسترشدين بالليزر والأقمار الصناعية، في رحلة بطيئة ومدروسة للالتقاء في نفس النقطة بالضبط، على بعد أميال من الشاطئ وتحت مائة قدم من الماء.

بعد سنوات من الحفر المتواصل، حلت أروع لحظة في بنائي. كان التاريخ هو الأول من ديسمبر عام 1990. توقفت آلات حفر الأنفاق البريطانية والفرنسية على بعد مسافة قصيرة من بعضها البعض. حبس العالم أنفاسه. من وجهة نظري، كانت لحظة اتصال عميق. قام العمال بحفر ثقب تجريبي صغير بعناية عبر الجدار الصخري الأخير الذي يفصل بين نصفي نفق الخدمة. اخترق شعاع رفيع من الضوء الظلام. ثم، من خلال تلك الفتحة الصغيرة، مد عامل بريطاني يدعى غراهام فاج وعامل فرنسي يدعى فيليب كوزيت أيديهما. التقت أيديهما في مصافحة قوية في أعماق الأمواج. لم تكن هذه مجرد تحية بسيطة. لقد كانت رمزًا قويًا. لأول مرة منذ العصر الجليدي الأخير، تم ربط بريطانيا العظمى وفرنسا ماديًا. مثلت تلك المصافحة نجاح آلاف الأشخاص، وتتويجًا لحلم عمره قرون، وجسرًا فوق بحر حدد تاريخ وهوية دولتين لآلاف السنين.

مع توصيل الأنفاق ووضع مسارات السكك الحديدية، كنت مستعدًا لتحقيق هدفي. كان افتتاحي الرسمي حدثًا كبيرًا أقيم في السادس من مايو عام 1994. قاد الحفل شخصان مهمان للغاية: الملكة إليزابيث الثانية ملكة المملكة المتحدة والرئيس الفرنسي فرانسوا ميتران. قاما برحلة احتفالية من خلالي، والتقيا في المنتصف للاحتفال بهذا الرابط الجديد بين بلديهما. بعد ذلك بوقت قصير، فتحت أبوابي للجمهور. بدأت أولى قطارات يوروستار السريعة والأنيقة بالانزلاق من خلالي، حاملة الناس بين لندن وباريس وبروكسل. وإلى جانبها، بدأت قطارات خاصة تسمى "لو شاتل" بنقل السيارات والحافلات والشاحنات. كانت الرحلة تحولية. رحلة كانت تستغرق ساعات بالعبّارة، وغالبًا ما كانت تصارع البحار الهائجة، يمكن الآن إكمالها في 35 دقيقة فقط. يمكن للناس تناول الإفطار في إنجلترا والغداء في فرنسا. لم أكن مجرد نفق، بل كنت ثورة في عالم السفر.

اليوم، يسافر عبري ملايين الأشخاص كل عام. أنا أكثر من مجرد خرسانة وفولاذ ومسارات سكك حديدية. أقف كرمز قوي لما يمكن للبشرية تحقيقه من خلال التعاون والمثابرة. أنا جسر صداقة لم يُبنَ فوق الماء، بل تحته. أربط العائلات، وأمكن الشركات من النمو، وأسمح للثقافات بالامتزاج بسهولة أكبر من أي وقت مضى. يثبت وجودي أنه حتى أكثر الحواجز صعوبة، مثل بحر بأكمله، يمكن التغلب عليها بالخيال الجريء والهندسة الرائعة والإرادة المشتركة للتعاون. أنا تذكير دائم بأنه في عالم قد يبدو منقسمًا في بعض الأحيان، نحن جميعًا أكثر ارتباطًا مما قد نعتقد.