مكوك الفضاء

اسمعوا هذا الصوت. إنه هدير واهتزاز. أنا أقف شامخًا على منصة الإطلاق في فلوريدا، محاطًا بأبراج طويلة. أشعر بالخزان العملاق الملتصق بظهري وهو يمتلئ بالوقود فائق البرودة الذي يجعل هيكلي يرتعش من البرد والقوة. أسمع العد التنازلي بصوت عالٍ وواضح: عشرة، تسعة، ثمانية... ثم تهتز الأرض من تحتي ويزأر محركاتي بقوة هائلة تدفعني نحو السماء. أنا آلة صُنعت للطيران، جزء مني طائرة وجزء آخر صاروخ. أنا مكوك الفضاء، وقد صُنعت للقيام برحلات بين الأرض والنجوم.

بدأت قصتي بفكرة عظيمة. أراد الأذكياء في وكالة ناسا نوعًا خاصًا من المركبات الفضائية، نوع يمكنه الإقلاع مثل الصاروخ ولكنه يهبط مثل الطائرة، ويطير مرارًا وتكرارًا. تم الإعلان عن الخطة الرسمية لبنائي في اليوم الخامس من يناير عام 1972. عمل الآلاف من المهندسين والعلماء معًا لسنوات، حيث صمموا إطاري القوي، وبلاط الدرع الحراري الخاص بي الذي يحميني من الحرارة الشديدة، ومحركاتي القوية. لقد بنوا عائلة كاملة منا: كولومبيا، تشالنجر، ديسكفري، أتلانتس، وإنديفور. كانت أول رحلة لي إلى الفضاء في اليوم الثاني عشر من أبريل عام 1981، مع طياريّ الشجاعين جون يونغ وروبرت كريبن. كنت أنا كولومبيا، وقد أثبتُّ أن الحلم يمكن أن يتحقق.

لمدة ثلاثين عامًا، قمت أنا وأخواتي بأروع وظيفة على الإطلاق. كنا شاحنات فضاء، ومختبرات علمية، وسيارات أجرة في آن واحد. حملنا الأقمار الصناعية إلى المدار، مثل رسل معدنيين كبار يساعدون الناس على التحدث على الهاتف ومشاهدة التلفاز. كانت إحدى أكثر لحظاتي فخرًا في اليوم الرابع والعشرين من أبريل عام 1990، عندما حملت أختي ديسكفري تلسكوب هابل الفضائي إلى الفضاء. فتحنا أبواب عنبر الشحن الكبيرة وأطلقنا هابل برفق، مما أعطى البشرية عينًا جديدة لرؤية الكون. كما ساعدنا في بناء منزل في الفضاء، وهو محطة الفضاء الدولية، حيث حملنا القطع ورواد الفضاء الذين قاموا بتجميعها معًا. هل يمكنك تخيل بناء منزل يطفو فوق العالم؟ لقد فعلنا ذلك.

بعد رحلات عديدة، حان وقت انتهاء رحلاتي. أُنجزت مهمتي الأخيرة في اليوم الحادي والعشرين من يوليو عام 2011. لكن قصتي لم تنتهِ. فبدلاً من الطيران، نعيش أنا وأخواتي الآن في متاحف في جميع أنحاء الولايات المتحدة، حيث يمكن للناس أن يأتوا ويرونا عن قرب. ألتقي بأطفال ينظرون إلى أجنحتي العملاقة ويحلمون بمغامراتهم الخاصة. أريهم أنه بالعمل الجماعي والشجاعة والخيال الكبير، يمكن للبشر الوصول إلى النجوم. قد لا أعود أزأر في السماء مرة أخرى، لكنني سأكون دائمًا هنا لأذكركم بأن تنظروا إلى الأعلى وتتساءلوا.