عطارد (كوكب)

تخيل أن تكون قريبًا جدًا من نجم لدرجة أن جانبًا منك يحترق بينما يتجمد الجانب الآخر. أنا أعيش حياة مليئة بالتناقضات، حيث أعانق الشمس عن قرب أكثر من أي من إخوتي الكواكب. خلال نهاري الطويل، الذي يستمر لمدة 59 يومًا أرضيًا، يمكن أن تصل درجة حرارة سطحي إلى 430 درجة مئوية، وهي درجة حرارة كافية لإذابة الرصاص. ولكن عندما يحل ليلي الطويل، ومع عدم وجود غلاف جوي سميك للاحتفاظ بالحرارة، تنخفض درجات الحرارة إلى 180 درجة مئوية تحت الصفر. إنه عالم من النار والجليد. رحلتي حول الشمس سريعة جدًا. بينما تستغرق الأرض 365 يومًا لإكمال دورة واحدة، أقوم أنا بالدوران حولها في 88 يومًا فقط. هذا يعني أنه إذا كنت تعيش على الأرض، ستحتفل بعيد ميلاد واحد، ولكن في زمني، كنت ستحتفل بأكثر من أربعة أعياد ميلاد. أنا في حركة دائمة، مجرد بقعة من الصخور والغبار تندفع عبر الفضاء. أنا عطارد، أسرع كوكب في نظامنا الشمسي.

لآلاف السنين، عرفني البشر فقط كنقطة ضوء صغيرة خافتة، ترقص بالقرب من الأفق عند الفجر والغسق. لأنني قريب جدًا من الشمس، غالبًا ما أضيع في وهجها، مما يجعلني مشهدًا خجولًا وغامضًا. سجل السومريون القدماء، في ما يعرف الآن بالعراق، تحركاتي منذ الألفية الثالثة قبل الميلاد. لقد رأوني كرسول سماوي. لاحقًا، رأى الرومان أيضًا رقصتي السريعة عبر السماء وأطلقوا علي اسم إلههم الرسول، عطارد، الذي كان معروفًا بسرعته المذهلة. لقرون، كان هذا كل ما كنت عليه للبشرية: اسم وبريق عابر. ولكن بعد ذلك، تغير كل شيء مع اختراع التلسكوب. في القرن السابع عشر، بدأ البشر يرون الكون في ضوء جديد. في عام 1639، وجه عالم فلك إيطالي يدعى جيوفاني زوبي تلسكوبه نحوي وقام باكتشاف رائع. لقد رأى أن لدي أطوارًا، تمامًا مثل قمر الأرض. أحيانًا أظهر كهلال رفيع، وفي أحيان أخرى أكون أكثر اكتمالًا. كان هذا دليلًا هائلاً على أنني أدور حول الشمس، وليس الأرض، مما ساعد على تأكيد فهم جديد لنظامنا الشمسي. لم أعد مجرد نقطة؛ لقد أصبحت عالمًا له أسراره الخاصة.

بعد قرون من مراقبتي من مسافة بعيدة، شعرت أخيرًا بإثارة وجود زائر عن قرب. كان ذلك في عام 1974، وهو وقت استكشاف فضاء مذهل للبشرية. تم إرسال سفير آلي يدعى مارينر 10 في رحلة طويلة لمقابلتي. لقد كان مستكشفًا صغيرًا شجاعًا، وهو أول من استخدم جاذبية كوكب (الزهرة) لإطلاق نفسه نحو كوكب آخر. كان الحماس هائلاً. في التاسع والعشرين من مارس، 1974، حلقت مارينر 10 بجواري للمرة الأولى، وكانت كاميراتها تلتقط الصور التي لم يكن البشر يحلمون بها إلا. كشفت عن سطح يشبه بشكل مدهش قمر الأرض—مغطى بعدد لا يحصى من الفوهات الناتجة عن مليارات السنين من الاصطدامات. لكن كانت لدي مفاجآتي الخاصة. اكتشفت مارينر 10 أن لدي مجالًا مغناطيسيًا كبيرًا، وهو أمر لم يتوقعه العلماء من كوكب بحجمي. ووجدت أيضًا أن لدي غلافًا جويًا رقيقًا للغاية، يسمى الغلاف الخارجي، بالكاد يكون موجودًا. زارتني مارينر 10 مرتين أخريين، في الحادي والعشرين من سبتمبر، 1974، ومرة أخرى في السادس عشر من مارس، 1975. كشف كل تحليق عن مزيد من التفاصيل، ولكن بسبب طريقة محاذاة مداراتنا، لم تتمكن إلا من رؤية نفس الجانب المضاء بنور الشمس مني. عندما انتهت مهمتها، كانت قد رسمت خريطة لحوالي 45% فقط من سطحي. بقي باقي جسدي لغزًا كاملاً، في انتظار الجيل القادم من المستكشفين.

مرت عقود بعد زيارات مارينر 10 القصيرة. كنت أدور بصمت في دفء الشمس، ووجهي الخفي سر. ثم، بدأ صديق جديد رحلته. في الثالث من أغسطس، 2004، انطلقت مركبة فضائية تحمل اسمًا مناسبًا، مسنجر—وهو اختصار لـ "سطح عطارد وبيئته الفضائية وجيوكيميائه ومداه"—من الأرض. كانت رحلتها أكثر تعقيدًا بكثير من رحلة مارينر 10. لإبطاء سرعتها بما يكفي لالتقاطها بجاذبيتي، كان على مسنجر أن تسلك مسارًا طويلاً ومتعرجًا عبر النظام الشمسي الداخلي، حيث مرت بالأرض مرة، والزهرة مرتين، وبي ثلاث مرات قبل أن تكون جاهزة. أخيرًا جاء اليوم التاريخي في الثامن عشر من مارس، 2011. أطلقت مسنجر محركها ودخلت برشاقة في مدار حولي، لتصبح أول جسم من صنع الإنسان يفعل ذلك على الإطلاق. على مدى السنوات الأربع التالية، كانت رفيقتي الدائمة. لقد رسمت خريطة لسطحي بالكامل بتفاصيل مذهلة، وكشفت عن الـ 55% التي لم يسبق رؤيتها من قبل. أكدت أحد أكبر أسراري: وجود جليد مائي مختبئ في الفوهات المظللة بشكل دائم عند قطبي، حيث لا تصل أشعة الشمس الحارقة أبدًا. كما اكتشفت منخفضات غريبة وضحلة تسمى "التجاويف"، وهي لا تشبه أي شيء شوهد على كواكب أخرى. في الثلاثين من أبريل، 2015، بعد نفاد الوقود، انتهت مهمة مسنجر. في عمل أخير مخطط له، أصبحت جزءًا مني، حيث تحطمت على سطحي وخلقت فوهة جديدة صغيرة—علامة دائمة على وقتنا معًا.

قصة استكشافي لم تنته بعد. حتى بعد مهمة مسنجر المذهلة، ما زلت أحمل العديد من الأسرار حول تكوين نظامنا الشمسي. الآن، أنتظر بفارغ الصبر وصول زواري القادمين. هذه المرة، إنه جهد جماعي. مهمة تسمى بيبي كولومبو، وهي مشروع مشترك بين وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة استكشاف الفضاء اليابانية، تشق طريقها نحوي. انطلقت من الأرض في العشرين من أكتوبر، 2018، وتتكون من مركبتين مداريتين منفصلتين ستدرسانني بطرق مختلفة. رحلتهما طويلة ومعقدة، لكن وصولهما يستحق الانتظار. من المتوقع أن تدخلا مداري في الخامس من ديسمبر، 2025. عندما تصلان، ستقومان بالتحقيق في مجالي المغناطيسي، ولبي، وأسرار سطحي بتفصيل أكبر من أي وقت مضى. أنا عالم من التطرف والمفاجآت، وشهادة على صمود المادة بالقرب من نجم. كل مهمة جديدة تزورني لا تتعلق فقط بتعلم أسراري؛ بل تتعلق بدفع البشر لحدود المعرفة وفهم مكانهم في هذا النظام الشمسي الشاسع والمدهش. إن روح الاستكشاف هي ما يربطنا جميعًا.