বেলভা লকউড

নমস্কার, আমার নাম বেলভা লকউড। আমি তোমাদের আমার গল্প বলতে চাই। আমার জন্ম হয়েছিল ১৮৩০ সালের ২৪শে অক্টোবর, নিউ ইয়র্কের রয়ালটনের একটি খামারে। বড় হওয়ার সময় আমার শিখতে খুব ভালো লাগত, কিন্তু আমি খুব তাড়াতাড়ি বুঝতে পারলাম যে ছেলেদের আর মেয়েদের জন্য পৃথিবীর নিয়মগুলো আলাদা। যখন আমার বয়স মাত্র ১৪, আমি একটি স্থানীয় স্কুলে পড়ানো শুরু করি, কিন্তু আমার পুরুষ সহকর্মীরা যা উপার্জন করত, আমি তার অর্ধেকেরও কম বেতন পেতাম। এটা আমার কাছে একদমই ন্যায্য বলে মনে হয়নি। বিয়ে এবং আমার মেয়ে লুরার জন্মের পর, আমার স্বামী ১৮৫৩ সালে মারা যান। আমি একজন তরুণী বিধবা এবং একা মা ছিলাম, এবং আমি জানতাম যে আমাদের জন্য একটি ভালো জীবন গড়ার সেরা উপায় হলো শিক্ষা।

আমি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলাম, তাই আমি কলেজে যাই এবং ১৮৫৭ সালে জেনেসি কলেজ থেকে সম্মানের সঙ্গে স্নাতক হই। বেশ কয়েক বছর ধরে আমি বিভিন্ন স্কুলে প্রধান শিক্ষিকা হিসেবে কাজ করেছি, কিন্তু যে অবিচার আমি দেখতাম, বিশেষ করে নারীদের জন্য অসম বেতন, তা আমি মেনে নিতে পারতাম না। আমি বুঝতে পারলাম যে যদি আমি নিয়ম বদলাতে চাই, তাহলে আমাকে জানতে হবে নিয়মগুলো কীভাবে তৈরি হয়। ১৮৬৬ সালে, আমি আমার মেয়ের সাথে ওয়াশিংটন ডি.সি.-তে চলে আসি। আমার নতুন স্বপ্ন ছিল আইনজীবী হওয়া। কিন্তু যখন আমি আইন স্কুলগুলোতে আবেদন করার চেষ্টা করি, তারা সবাই আমাকে ফিরিয়ে দেয়। একটি স্কুল তো আমাকে বলেছিল যে আমার উপস্থিতি পুরুষ ছাত্রদের জন্য 'মনোযোগের বিঘ্ন' ঘটাবে! কিন্তু আমি হাল ছাড়িনি।

অবশেষে, ১৮৭১ সালে, নতুন ন্যাশনাল ইউনিভার্সিটি ল স্কুল আমাকে এবং আরও কয়েকজন নারীকে ভর্তি করে। আমি কঠোর পরিশ্রম করি এবং ১৮৭৩ সালের মধ্যে আমার সমস্ত কোর্স শেষ করি। কিন্তু যখন স্নাতক হওয়ার সময় এলো, স্কুল আমাকে আমার ডিপ্লোমা দিতে অস্বীকার করল। তোমরা কি ভাবতে পারো? আমি সমস্ত কাজ শেষ করেছিলাম, কিন্তু শুধুমাত্র একজন নারী হওয়ার কারণে তারা আমার কাজকে স্বীকৃতি দিচ্ছিল না। আমি একটি সাহসী পদক্ষেপ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিই। আমি সরাসরি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের রাষ্ট্রপতি ইউলিসিস এস. গ্রান্টকে একটি চিঠি লিখি, যিনি বিশ্ববিদ্যালয়ের সম্মানসূচক সভাপতিও ছিলেন। আমি পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করি এবং তাঁকে বলি যে আমি আমার ডিগ্রি অর্জন করেছি এবং এটি আমার প্রাপ্য। ঠিক এক সপ্তাহ পরে, আমার ডিপ্লোমাটি ডাকে এসে পৌঁছায়! আমি আমার প্রথম বড় লড়াইয়ে জিতেছিলাম।

আইনজীবী হওয়াটা ছিল শুধুমাত্র শুরু। আমার পরের লক্ষ্য ছিল দেশের সর্বোচ্চ আদালতে মামলা লড়া: মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সুপ্রিম কোর্ট। কিন্তু অবশ্যই, নারীদের বিরুদ্ধে একটি নিয়ম ছিল। তারা বলত যে ঐতিহ্য অনুযায়ী এটি শুধুমাত্র পুরুষদের জন্য। আমি কংগ্রেসকে এমন একটি আইন পাস করানোর জন্য তিন বছর ধরে তদবির বা লবিং করি, যা সমস্ত যোগ্য নারী আইনজীবীদের দেশের সর্বোচ্চ আদালতে অনুশীলন করার অনুমতি দেবে। আমি নিজেই বিলটির খসড়া তৈরি করি এবং অনেক রাজনীতিবিদকে বোঝানোর জন্য তাদের সাথে কথা বলি। অবশেষে, ১৮৭৯ সালে, কংগ্রেস আইনটি পাস করে এবং রাষ্ট্রপতি রাদারফোর্ড বি. হেইস এতে স্বাক্ষর করেন। ১৮৭৯ সালের ৩রা মার্চ, আমি বিচারপতিদের সামনে দাঁড়াই এবং সুপ্রিম কোর্ট বারের প্রথম নারী সদস্য হিসেবে শপথ গ্রহণ করি। এক বছর পরে, ১৮৮০ সালে, আমি সুপ্রিম কোর্টের সামনে মামলা লড়া প্রথম নারী হিসেবে আবার ইতিহাস তৈরি করি।

আমি বিশ্বাস করতাম যে নারীরা সব দিক থেকে পুরুষের সমান এবং সরকারে তাদের কণ্ঠস্বর শোনার অধিকার রয়েছে। এর মধ্যে ভোট দেওয়ার অধিকার এবং এমনকি সর্বোচ্চ পদে আসীন হওয়ার অধিকারও অন্তর্ভুক্ত ছিল। ১৮৮৪ সালে, ন্যাশনাল ইক্যুয়াল রাইটস পার্টি নামে একটি নতুন রাজনৈতিক দল আমাকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের রাষ্ট্রপতি পদের জন্য তাদের প্রার্থী হতে বলে। সেই সময়ে, বেশিরভাগ নির্বাচনে নারীরা ভোটই দিতে পারত না! অনেকেই এই ধারণা নিয়ে হাসাহাসি করেছিল, এবং সংবাদপত্রগুলো আমাকে নিয়ে মজা করার জন্য কার্টুন এঁকেছিল। কিন্তু আমি সমস্ত মানুষের—নারী, আদিবাসী আমেরিকান এবং অভিবাসীদের—জন্য সমতার উপর কেন্দ্র করে একটিจริงจัง প্রচার চালিয়েছিলাম। আমি জিতিনি, এবং আমি ১৮৮৮ সালে আবার নির্বাচনে দাঁড়াই এবং একই ফল হয়। কিন্তু আমার লক্ষ্য ছিল দেশকে দেখানো যে একজন নারীও যেকোনো পুরুষের মতোই নেতৃত্ব দিতে সক্ষম।

আমার জীবনের বাকি বছরগুলো আমি নারীদের ভোটাধিকার, বিশ্ব শান্তি এবং ন্যায়ের জন্য কাজ করে কাটিয়েছি। আমি ৮৬ বছর বয়স পর্যন্ত বেঁচে ছিলাম, এবং আমার জীবনটা এমন সব চ্যালেঞ্জে ভরা ছিল যা আমি গর্বের সাথে পার করেছি। আমি ১৯১৭ সালে মারা যাই, ১৯তম সংশোধনী অনুমোদিত হওয়ার মাত্র তিন বছর আগে, যা অবশেষে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র জুড়ে নারীদের ভোট দেওয়ার অধিকার দিয়েছিল। আমি আশা করি মানুষ আমাকে এমন একজন হিসেবে মনে রাখবে যিনি কখনও 'না' উত্তর হিসেবে মেনে নেননি এবং যিনি বিশ্বাস করতেন যে সুযোগের দরজা সবার জন্য খোলা থাকা উচিত, সে যেই হোক না কেন।