গার্ট্রুড এডারলে

আমার নাম গার্ট্রুড এডারলে, তবে তোমরা আমাকে ট্রুডি বলে ডাকতে পারো. আমি তোমাদের আমার গল্প বলব, ঢেউ এবং স্বপ্নের এক গল্প. আমি ১৯০৫ সালের ২৩শে অক্টোবর নিউ ইয়র্ক সিটির ম্যানহাটনে জন্মেছিলাম. আমার বাবা ছিলেন একজন কসাই, এবং আমাদের একটি ছোট্ট দোকান ছিল. সেই সময়ে, শহরটি আজকের মতো ছিল না; এটি ঘোড়ার গাড়ি এবং নতুন নতুন গাড়ির শব্দে মুখরিত ছিল. আমরা হাডসন নদীর কাছে থাকতাম, আর সেই নদীই ছিল আমার খেলার মাঠ. আমার বাবা আমাকে সাঁতার শেখানোর একটি মজার উপায় বের করেছিলেন. তিনি আমার কোমরে একটি দড়ি বেঁধে আমাকে নদীতে নামিয়ে দিতেন. হয়তো এটা অদ্ভুত শোনাচ্ছে, কিন্তু আমি জলের মধ্যে নিজেকে খুব নিরাপদ মনে করতাম. ছোটবেলায় আমার হাম হয়েছিল, যা সেই সময়ে একটি গুরুতর অসুস্থতা ছিল. এর ফলে আমার শ্রবণশক্তি অনেকটাই কমে যায়. অনেকে হয়তো ভাববে এটা আমার জন্য একটি বড় বাধা ছিল, কিন্তু জলের নিচে সবকিছু শান্ত লাগত. জলের সেই নীরবতা আমার খুব ভালো লাগত, আর আমি ঘণ্টার পর ঘণ্টা সাঁতার কাটতাম. এইভাবেই জলের প্রতি আমার ভালোবাসা শুরু হয়েছিল, যা আমাকে সারাজীবনের জন্য একটি অসাধারণ যাত্রাপথে নিয়ে গিয়েছিল.

যখন আমি একটু বড় হলাম, আমি উইমেন্স সুইমিং অ্যাসোসিয়েশনে যোগ দিলাম. সেখানেই আমি প্রথম বুঝতে পারলাম যে আমার সাঁতার কাটার একটি বিশেষ প্রতিভা আছে. আমি কেবল মজার জন্য সাঁতার কাটছিলাম না, আমি খুব দ্রুত সাঁতরাতে পারতাম. আমি কঠোর অনুশীলন শুরু করলাম. প্রতিদিন ভোরবেলা ঘুম থেকে উঠে ঘণ্টার পর ঘণ্টা পুলে সময় কাটাতাম. আমার পরিশ্রম বৃথা যায়নি. ১৯২১ থেকে ১৯২৫ সালের মধ্যে আমি একের পর এক অপেশাদার রেকর্ড ভাঙতে শুরু করি. আমার জীবনের সবচেয়ে বড় স্বপ্ন সত্যি হয়েছিল ১৯২৪ সালে, যখন আমি প্যারিস অলিম্পিকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিনিধিত্ব করার সুযোগ পাই. দেশের হয়ে সাঁতার কাটার অনুভূতিটা ছিল অসাধারণ. আমি রিলেতে একটি স্বর্ণপদক এবং ব্যক্তিগত ইভেন্টে দুটি ব্রোঞ্জ পদক জিতেছিলাম. সেই পদকগুলো শুধু ধাতু ছিল না, সেগুলো ছিল আমার কঠোর পরিশ্রম এবং স্বপ্নের প্রতীক. অলিম্পিকের সেই সাফল্য আমাকে আরও বড় স্বপ্ন দেখার সাহস জুগিয়েছিল. আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে আমি যেকোনো চ্যালেঞ্জের মোকাবিলা করতে পারি.

অলিম্পিকের পর আমার মনে একটি নতুন এবং আরও বড় লক্ষ্য স্থির হয়েছিল: আমিই হব প্রথম নারী যে ইংলিশ চ্যানেল সাঁতরে পার করবে. চ্যানেলটি ছিল হিমশীতল, বিপজ্জনক স্রোত এবং অপ্রত্যাশিত আবহাওয়ার জন্য কুখ্যাত. এর আগে মাত্র পাঁচজন পুরুষ এই কঠিন পথ পাড়ি দিতে পেরেছিল. ১৯২৫ সালে, আমি আমার প্রথম চেষ্টা করেছিলাম. উইমেন্স সুইমিং অ্যাসোসিয়েশন আমার এই যাত্রায় অর্থায়ন করেছিল. আমার কোচ ছিলেন জাবেজ উলফ. তিনি নিজেও চ্যানেল পার করার চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়েছিলেন. আমি নয় ঘণ্টা সাঁতার কাটার পর, উলফ আমাকে জল থেকে তুলে নেওয়ার নির্দেশ দেন. তিনি দাবি করেন যে আমি ডুবে যাচ্ছিলাম, কিন্তু আমি তা মনে করিনি. আমি অনুভব করছিলাম যে আমি সাঁতার শেষ করতে পারতাম. আমি ভীষণ হতাশ এবং ক্ষুব্ধ হয়েছিলাম. মনে হচ্ছিল যেন আমার স্বপ্ন আমার হাত থেকে ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে. কিন্তু সেই হতাশা আমার সংকল্পকে আরও দৃঢ় করে তুলেছিল. আমি নিজেকে এবং পুরো বিশ্বকে প্রমাণ করতে চেয়েছিলাম যে একজন নারীও এই অসম্ভবকে সম্ভব করতে পারে. আমি প্রতিজ্ঞা করেছিলাম যে আমি আবার ফিরে আসব.

আমার জীবনের সেই স্মরণীয় দিনটি ছিল ১৯২৬ সালের ৬ই আগস্ট. আমি আমার দ্বিতীয় চেষ্টার জন্য প্রস্তুত ছিলাম. এবার আমার কোচ ছিলেন বিল বার্গেস, যিনি নিজে চ্যানেল পার করেছিলেন. সেদিন সকাল থেকেই আবহাওয়া খুব খারাপ ছিল. আকাশ ছিল মেঘলা, আর সমুদ্র ছিল উত্তাল. অনেকেই আমাকে সাঁতার কাটতে বারণ করেছিল, কিন্তু আমি আমার সিদ্ধান্তে অটল ছিলাম. আমি গ্রীস-নেজ অন্তরীপ থেকে আমার যাত্রা শুরু করি. জল ছিল বরফের মতো ঠান্ডা, এবং ঢেউগুলো পাহাড়ের মতো উঁচু ছিল. আমার বাবা এবং বোন একটি নৌকায় আমার পাশে থেকে আমাকে উৎসাহ দিচ্ছিলেন. আমি সাড়ে চৌদ্দ ঘণ্টা ধরে সাঁতার কেটেছিলাম. এই সময়ে আমাকে শক্তিশালী স্রোত, জেলিফিশের আক্রমণ এবং চরম ক্লান্তির বিরুদ্ধে লড়তে হয়েছে. অবশেষে, যখন আমি ইংল্যান্ডের তীরে পৌঁছালাম, আমি কেবল প্রথম নারী হিসেবেই চ্যানেল পার করিনি, আমি পুরুষদের রেকর্ডও প্রায় দুই ঘণ্টা কম সময়ে ভেঙে দিয়েছিলাম. আমার এই সাফল্য সারা বিশ্বে আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল. যখন আমি নিউ ইয়র্কে ফিরে আসি, তখন শহরের মানুষ আমাকে বরণ করে নেওয়ার জন্য এক বিশাল প্যারেডের আয়োজন করেছিল. আমি আশা করি আমার এই গল্প অন্য মেয়েদেরও তাদের অসম্ভব মনে হওয়া স্বপ্নগুলোকে অনুসরণ করতে সাহস জোগাবে.