মেরি চার্চ টেরেল

নমস্কার! আমার নাম মেরি চার্চ টেরেল, এবং আমি তোমাদের আমার গল্প বলতে চাই। আমার জন্ম ১৮৬৩ সালের ২৩শে সেপ্টেম্বর, টেনেসির মেমফিসে। আমার বাবা-মা, রবার্ট এবং লুইসা চার্চ, একসময় দাস ছিলেন, কিন্তু তাঁরা একটি উন্নত জীবন গড়ার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলেন। তাঁরা সফল ব্যবসায়ী হয়েছিলেন এবং আমাকে শিখিয়েছিলেন যে শিক্ষাই হলো স্বাধীনতা ও সাফল্যের চাবিকাঠি। খুব অল্প বয়সে তাঁরা আমাকে পড়াশোনার জন্য দূরে পাঠিয়েছিলেন কারণ মেমফিসে কৃষ্ণাঙ্গ শিশুদের জন্য স্কুলগুলো খুব একটা ভালো ছিল না। আমি শিখতে ভালোবাসতাম এবং খুব কঠোর পরিশ্রম করতাম। এই পথই আমাকে ওবারলিন কলেজ নামে একটি বিশেষ জায়গায় নিয়ে গিয়েছিল।

ওহাইওর ওবারলিন কলেজে আমি পুরুষদের পাশাপাশি পড়াশোনা করতাম, যা সেই সময়ে একটি অস্বাভাবিক ঘটনা ছিল। আমি ১৮৮৪ সালে যখন স্নাতক হই, তখন আমি দেশের প্রথম আফ্রিকান আমেরিকান নারীদের মধ্যে একজন ছিলাম যারা কলেজের ডিগ্রি অর্জন করেছিল। এমনকি আমি ১৮৮৮ সালে ফিরে গিয়ে স্নাতকোত্তর ডিগ্রিও অর্জন করি! কলেজের পর আমি আমাদের দেশের রাজধানী ওয়াশিংটন ডি.সি.-তে একজন শিক্ষক হয়েছিলাম। আমি আমার ছাত্রছাত্রীদের শিখতে এবং বেড়ে উঠতে সাহায্য করতে ভালোবাসতাম। সেখানেই আমার রবার্ট হেবারটন টেরেল নামে একজন বুদ্ধিমান ও দয়ালু আইনজীবীর সাথে দেখা হয় এবং বিয়ে হয়। আমি সুখী ছিলাম, কিন্তু একটি ভয়ানক ঘটনা আমার জীবনের গতিপথ বদলে দেয়। ১৮৯২ সালে, আমার ভালো বন্ধু টমাস মসকে একটি উত্তেজিত জনতা অন্যায়ভাবে হত্যা করে, শুধুমাত্র কারণ তার ব্যবসা সফল ছিল। আমার হৃদয় ভেঙে গিয়েছিল, এবং আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে এই ধরনের অন্যায় ঘটতে দেখে আমি চুপ করে বসে থাকতে পারি না। আমি আমার জনগণের অধিকারের জন্য লড়াই করার জন্য আমার জীবন উৎসর্গ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম।

আমি জানতাম যে সত্যিকারের পরিবর্তন আনতে হলে আমাদের একসাথে কাজ করতে হবে। তাই, ১৮৯৬ সালে, আমি ন্যাশনাল অ্যাসোসিয়েশন অফ কালার্ড উইমেন (NACW) নামে কৃষ্ণাঙ্গ নারীদের জন্য একটি দল শুরু করতে সাহায্য করেছিলাম এবং আমাকে এর প্রথম সভাপতি হিসেবে নির্বাচিত করা হয়েছিল! আমাদের মূলমন্ত্র ছিল 'আমরা ওঠার সাথে সাথে অন্যদের তুলি' (Lifting as We Climb)। এর মানে হলো, আমরা যখন নিজেদের জীবন উন্নত করি, তখন আমাদের সম্প্রদায়ের অন্যদেরও ওপরে তুলতে সাহায্য করার দায়িত্ব আমাদের রয়েছে। আমরা স্কুল ও হাসপাতাল তৈরি করতে এবং ন্যায্যতার জন্য লড়াই করতে কাজ করেছি। আমি সকল নারীর ভোটের অধিকারের জন্যও লড়াই করেছি। কিছু মানুষ চেয়েছিল শুধুমাত্র শ্বেতাঙ্গ নারীরাই সেই অধিকার পাক, কিন্তু আমি দেশজুড়ে এবং এমনকি বিশ্বজুড়ে ভ্রমণ করেছি, কৃষ্ণাঙ্গ নারীদের কণ্ঠস্বর যাতে শোনা যায় তা নিশ্চিত করার জন্য বক্তব্য রেখেছি। ১৯০৪ সালে, আমি জার্মানির বার্লিনেও একটি ভাষণ দিয়েছিলাম, যেখানে আফ্রিকান আমেরিকান নারীদের সংগ্রাম ও শক্তির কথা সবাইকে জানিয়েছিলাম।

আমার বয়স বাড়ার সাথে সাথে সমতার জন্য আমার লড়াই থেমে যায়নি। সত্যি বলতে, আমার মনে হয় আমি আরও সাহসী হয়ে উঠেছিলাম! ১৯৫০-এর দশকে, যখন আমার বয়স ৮০-র কোঠায়, আমি ওয়াশিংটন ডি.সি.-তে থাকতাম, যেখানে কৃষ্ণাঙ্গ মানুষদের অনেক রেস্তোরাঁয় খেতে দেওয়া হতো না। আমার মনে হয়েছিল এটা অন্যায়। আমাদের দেশের রাজধানী কীভাবে একটি বিচ্ছিন্ন শহর হতে পারে? আমি এর বিরুদ্ধে কিছু করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম। আমি প্রতিবাদ, বয়কট এবং অবস্থান ধর্মঘটের নেতৃত্ব দিয়েছিলাম। আমরা আমাদের লড়াই দেশের সর্বোচ্চ আদালত, অর্থাৎ সুপ্রিম কোর্ট পর্যন্ত নিয়ে গিয়েছিলাম। এবং জানো কী হলো? ১৯৫৩ সালে, আমরা জিতেছিলাম! আদালত রায় দেয় যে মানুষের বর্ণের কারণে তাদের পরিষেবা দিতে অস্বীকার করা অবৈধ। এটা ছিল ন্যায়বিচারের জন্য এক বিশাল জয়।

আমি ৯০ বছর বয়স পর্যন্ত বেঁচে ছিলাম এবং সেই বছরগুলোর প্রায় প্রতিটি দিনই আমি একটি উন্নত ও ন্যায্য পৃথিবীর জন্য লড়াই করে কাটিয়েছি। ১৯৫৪ সালে আমার মৃত্যুর মাত্র কয়েক মাস পরে, সুপ্রিম কোর্ট 'ব্রাউন বনাম বোর্ড অফ এডুকেশন' মামলায় আরেকটি বিশাল সিদ্ধান্ত নেয়, যেখানে বলা হয় যে পৃথক স্কুল আইনবিরুদ্ধ। মনে হচ্ছিল যেন পৃথিবী অবশেষে শুনতে শুরু করেছে। আমি আশা করি মানুষ আমাকে এমন একজন হিসেবে মনে রাখবে যে সমতার প্রতিশ্রুতিতে কখনো হাল ছাড়েনি। আমি তাদের জন্য আমার কণ্ঠ ব্যবহার করেছি যাদের চুপ করিয়ে দেওয়া হয়েছিল এবং আমি সর্বদা 'আমরা ওঠার সাথে সাথে অন্যদের তুলি' এই নীতিতে বিশ্বাস করতাম। ন্যায়বিচারের জন্য কাজ এখনও চলছে, এবং আমি আশা করি আমার গল্প তোমাদেরও ওঠার সাথে সাথে অন্যদের তুলতে অনুপ্রাণিত করবে।