নীল আর্মস্ট্রং

তোমরা কি কখনো চাঁদের বুকে পা রাখার স্বপ্ন দেখেছ? আকাশের দিকে তাকিয়ে ভেবেছ ওই রুপোলি বলটাকে ছুঁয়ে দেখতে কেমন লাগবে? আমার নাম নিল আর্মস্ট্রং, আর আমি সেই মানুষ যে প্রথম চাঁদের মাটিতে পা রেখেছিল। কিন্তু আমার এই যাত্রা শুরু হয়েছিল অনেক আগে, ওহাইও-র এক ছোট শহরে। ছোটবেলা থেকেই উড়োজাহাজ আমাকে মুগ্ধ করত। আমি ঘণ্টার পর ঘণ্টা বসে মডেল প্লেন বানাতাম আর আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখতাম কীভাবে পাখিরা ওড়ে, কীভাবে প্লেনগুলো মেঘের মধ্যে হারিয়ে যায়। আমার বয়স যখন মাত্র ছয় বছর, ১৯৩৬ সালে, বাবা আমাকে প্রথমবার প্লেনে চড়ান। সেই অভিজ্ঞতা আমি কোনোদিন ভুলব না। মাটি ছেড়ে আকাশে উড়ে যাওয়ার সেই অনুভূতি আমার মনে গেঁথে গিয়েছিল। আমি ঠিক করে ফেলেছিলাম, বড় হয়ে আমি উড়ব। তাই মাত্র ষোলো বছর বয়সে, গাড়ি চালানোর লাইসেন্স পাওয়ারও আগে, আমি প্লেন চালানোর লাইসেন্স পেয়ে যাই। আমার স্বপ্নকে সত্যি করার জন্য আমি অ্যারোনটিক্যাল ইঞ্জিনিয়ারিং নিয়ে পড়াশোনা শুরু করি। এরপর আমি মার্কিন নৌবাহিনীতে যোগ দিই এবং কোরীয় যুদ্ধের সময় একজন ফাইটার পাইলট হিসেবে কাজ করি। সেই কঠিন সময়গুলো আমাকে শিখিয়েছিল কীভাবে চরম বিপদের মুখেও মাথা ঠান্ডা রাখতে হয় আর দ্রুত সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে হয়। এই শিক্ষাগুলোই আমার ভবিষ্যৎ জীবনের সবচেয়ে বড় সম্পদ হয়ে উঠেছিল।

নৌবাহিনী ছাড়ার পর আমি এক নতুন ও রোমাঞ্চকর কাজ শুরু করি। আমি একজন টেস্ট পাইলট হয়েছিলাম। আমার কাজ ছিল নতুন, পরীক্ষামূলক বিমান চালানো, যেগুলোর গতি ছিল শব্দের চেয়েও বেশি। আমি এক্স-ফিফটিন (X-15) নামের একটি রকেট-চালিত বিমানও চালিয়েছিলাম, যা আমাকে পৃথিবীর বায়ুমণ্ডলের 거의 শেষ প্রান্তে, মহাকাশের দোরগোড়ায় পৌঁছে দিয়েছিল। সেই সময়টা ছিল খুবই উত্তেজনার। আমেরিকা এবং সোভিয়েত ইউনিয়নের মধ্যে চলছিল এক প্রতিযোগিতা, যাকে বলা হতো 'স্পেস রেস' বা মহাকাশ প্রতিযোগিতা। সবার লক্ষ্য ছিল মহাকাশে আধিপত্য স্থাপন করা। ১৯৬১ সালে, আমাদের প্রেসিডেন্ট জন এফ. কেনেডি এক সাহসী ঘোষণা দেন। তিনি বলেন, এই দশকের মধ্যেই আমেরিকা চাঁদে মানুষ পাঠাবে এবং তাকে নিরাপদে ফিরিয়ে আনবে। এটা ছিল এক বিশাল স্বপ্ন। আর সেই স্বপ্নের অংশ হওয়ার জন্য ১৯৬২ সালে আমি নাসা-র (NASA) অ্যাস্ট্রোনট প্রোগ্রামে যোগ দিই। প্রশিক্ষণ ছিল অত্যন্ত কঠিন। আমাদের শারীরিক ও মানসিকভাবে এমনভাবে তৈরি করা হচ্ছিল যেন আমরা মহাকাশের যেকোনো বিপদ মোকাবেলা করতে পারি। ১৯৬৬ সালে আমি প্রথমবার মহাকাশে যাই, জেমিনি ৮ মিশনের কমান্ডার হিসেবে। কিন্তু সেই মিশনে এক ভয়ঙ্কর বিপদ ঘটে। আমাদের মহাকাশযানটি হঠাৎ করেই নিয়ন্ত্রণহীনভাবে ঘুরতে শুরু করে। আমরা মৃত্যুর খুব কাছাকাছি চলে গিয়েছিলাম। কিন্তু আমার টেস্ট পাইলট জীবনের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে আমি স্পেসক্রাফটটিকে নিয়ন্ত্রণে আনি এবং আমার সঙ্গীকে নিয়ে নিরাপদে পৃথিবীতে ফিরে আসি। এই ঘটনা প্রমাণ করে দিয়েছিল যে, কঠিন পরিস্থিতিতে শান্ত থাকাটা কতটা জরুরি।

অবশেষে সেই ঐতিহাসিক মুহূর্ত চলে এল। অ্যাপোলো ১১ মিশন। আমি এই মিশনের কমান্ডার নির্বাচিত হয়েছিলাম। আমার সঙ্গে ছিলেন আরও দুজন অসাধারণ নভোচারী—বাজ অলড্রিন এবং মাইকেল কলিন্স। আমরা তিনজন ছিলাম এই বিশাল যাত্রার চালক, কিন্তু আমাদের পেছনে ছিল প্রায় চার লক্ষ মানুষের এক বিশাল দল—বিজ্ঞানী, ইঞ্জিনিয়ার এবং আরও অনেকে, যাদের অক্লান্ত পরিশ্রমে এই অসম্ভব স্বপ্ন সত্যি হতে চলেছিল। ১৯৬৯ সালের ১৬ই জুলাই, ফ্লোরিডার কেনেডি স্পেস সেন্টার থেকে আমাদের যাত্রা শুরু হয়। আমরা বসেছিলাম বিশাল স্যাটার্ন ফাইভ (Saturn V) রকেটের মাথায়। রকেট চালু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে এক প্রচণ্ড কাঁপুনি আর শব্দে আমাদের চারপাশ কেঁপে উঠল। মনে হচ্ছিল যেন এক বিশাল দানব আমাদের পৃথিবীপৃষ্ঠ থেকে তুলে মহাকাশের দিকে ছুঁড়ে দিচ্ছে। পৃথিবী ছেড়ে যাওয়ার সেই অনুভূতি ছিল অবিশ্বাস্য। আমাদের আসল চ্যালেঞ্জ ছিল চাঁদে অবতরণ করা। আমি আর বাজ অলড্রিন 'ঈগল' নামের লুনার মডিউলে করে চাঁদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলাম। অবতরণের ঠিক আগমুহূর্তে আমি দেখলাম, আমাদের কম্পিউটার যেখানে নামতে চাইছে, সেই জায়গাটা বড় বড় পাথরে ভর্তি একটা গর্তের মতো। সেখানে নামলে আমাদের যানটি উল্টে যেতে পারত। হাতে সময় ছিল খুব কম, জ্বালানিও প্রায় শেষ হয়ে আসছিল। আমি কম্পিউটারকে উপেক্ষা করে নিজে যানটির নিয়ন্ত্রণ হাতে তুলে নিলাম এবং পাথর এড়িয়ে এক মসৃণ জায়গায় ঈগলকে নামালাম। অবতরণের সঙ্গে সঙ্গেই আমি হিউস্টনে আমাদের মিশন কন্ট্রোলে খবর পাঠালাম, 'হিউস্টন, ট্র্যাঙ্কুইলিটি বেস হিয়ার। দ্য ঈগল হ্যাজ ল্যান্ডেড।' অর্থাৎ, 'ঈগল অবতরণ করেছে।' পৃথিবীতে তখন কোটি কোটি মানুষ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছিল।

ঈগলের জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে আমি চাঁদের পৃষ্ঠ দেখলাম। চারিদিকে ধূসর মাটির এক অদ্ভুত শান্ত, নীরব পৃথিবী। আমি এই দৃশ্যকে বলেছিলাম 'ম্যাগনিফিসেন্ট ডেসোলেশন' বা 'মহিমান্বিত নির্জনতা'। জায়গাটা ছিল জনশূন্য, প্রাণহীন, কিন্তু তার মধ্যেও এক অদ্ভুত সৌন্দর্য ছিল। ১৯৬৯ সালের ২০শে জুলাই, আমি লুনার মডিউলের দরজা খুলে সিঁড়ি দিয়ে ধীরে ধীরে নামতে শুরু করলাম। আমার জুতোর ছাপ পড়ল চাঁদের নরম ধূসর ধুলোর ওপর। মানব ইতিহাসের হাজার হাজার বছরের স্বপ্ন সত্যি হওয়ার সেই মুহূর্তে আমার মুখ দিয়ে বেরিয়ে এসেছিল, 'দ্যাটস ওয়ান স্মল স্টেপ ফর আ ম্যান, ওয়ান জায়ান্ট লিপ ফর ম্যানকাইন্ড।' অর্থাৎ, 'এটি একজন মানুষের জন্য একটি ছোট পদক্ষেপ, কিন্তু মানবজাতির জন্য এক বিশাল অগ্রযাত্রা।' আমার ওই একটি ছোট পদক্ষেপ ছিল সমগ্র মানবজাতির পক্ষ থেকে এক বিশাল লাফ। চাঁদের কম মহাকর্ষের কারণে আমি প্রায় লাফিয়ে লাফিয়ে হাঁটছিলাম। সেখান থেকে আমাদের বাড়ি, আমাদের নীল গ্রহ পৃথিবীকে দেখতে লাগছিল যেন কালো আকাশে ঝুলে থাকা এক সুন্দর নীল মার্বেল। ওই দৃশ্য দেখে আমি বুঝতে পেরেছিলাম, আমাদের এই পৃথিবীটা কতটা সুন্দর আর কতটা অসাধারণ। চাঁদে সফল অভিযানের পর আমি পৃথিবীতে ফিরে আসি এবং আমার বাকি জীবন মহাকাশ বিজ্ঞান ও শিক্ষার প্রসারে কাজ করি। আমার গল্প তোমাদের এটাই শেখায় যে, যদি তোমার মনে কোনো স্বপ্ন থাকে, যদি তোমার মধ্যে অদম্য কৌতূহল থাকে এবং তুমি যদি কঠিন পরিশ্রম করতে রাজি থাকো, তাহলে অসম্ভবকেও সম্ভব করা যায়। দলবদ্ধভাবে কাজ করলে মানুষ যেকোনো বাধাই অতিক্রম করতে পারে, এমনকি চাঁদের মতো দূরের কোনো জগতেও পৌঁছাতে পারে।