ভিক্টোরিয়া উডহাল

নমস্কার! আমার নাম ভিক্টোরিয়া উডহাল, এবং আমি তোমাদের একটি গল্প বলতে চাই। এই গল্পটি ওহাইওর এক ছোট শহরের এক মেয়ের, যে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল সে এই পৃথিবীকে বদলে দিতে পারে। আমার জন্ম হয়েছিল ১৮৩৮ সালের ২৩শে সেপ্টেম্বর, এক বড় এবং কিছুটা অস্বাভাবিক পরিবারে। আমাদের বেশি টাকা-পয়সা ছিল না, এবং আমরা অনেক ভ্রমণ করতাম, তাই আমি প্রথাগত স্কুলশিক্ষা খুব বেশি পাইনি। কিন্তু আমি খুব কৌতূহলী ছিলাম এবং আমার চারপাশের জগৎ দেখে শিখতাম। আমার বোন টেনেসি-র সাথে আমি আধ্যাত্মিকতাবাদী এবং নিরাময়কারী হিসেবে কাজ করতাম, যা আমাকে আত্মবিশ্বাসী হতে এবং মানুষের সামনে কথা বলতে শিখিয়েছিল। আমি সবসময় জানতাম যে আমার সময়ের মেয়েদের জন্য যা প্রত্যাশা করা হতো, তার চেয়ে বড় কিছুর জন্য আমার জন্ম হয়েছে।

আমার বোন এবং আমি অবশেষে নিউ ইয়র্ক শহরে চলে আসি, যা ছিল শক্তি এবং সম্ভাবনায় ভরপুর একটি জায়গা। সেখানে আমাদের দেখা হয় আমেরিকার অন্যতম ধনী ব্যক্তি কর্নেলিয়াস ভ্যান্ডারবিল্টের সাথে। তিনি আমার বিচক্ষণতায় মুগ্ধ হয়েছিলেন, এবং তার সাহায্যে, টেনেসি এবং আমি এমন কিছু করেছিলাম যা আগে কেউ শোনেনি। ১৮৭০ সালে, আমরা আমাদের নিজস্ব স্টক ব্রোকারেজ ফার্ম খুলি, যার নাম ছিল ‘উডহাল, ক্ল্যাফলিন অ্যান্ড কোং’। আমরাই ওয়াল স্ট্রিটে প্রথম নারী হিসেবে এই কাজটি করেছিলাম! সংবাদপত্রগুলো আমাদের ‘বিউইচিং ব্রোকারস’ বা ‘মোহময়ী দালাল’ বলে ডাকত। আমরা প্রমাণ করেছিলাম যে নারীরাও পুরুষদের মতোই অর্থনৈতিক জগতে সক্ষম, এবং সেই বাধাগুলো ভেঙে নিজেদের যোগ্যতায় সফল হওয়াটা ছিল এক অসাধারণ অনুভূতি।

টাকা উপার্জন করা এক জিনিস, কিন্তু আমি আমার কণ্ঠস্বর ব্যবহার করতে চেয়েছিলাম যা আমি বিশ্বাস করি তার জন্য লড়াই করতে। তাই, সেই ব্যস্ত ১৮৭০ সালেই, আমার বোন এবং আমি আমাদের নিজস্ব সংবাদপত্র শুরু করি, যার নাম ‘উডহাল অ্যান্ড ক্ল্যাফলিন’স উইকলি’। এটি শুধু কোনো সাধারণ সংবাদপত্র ছিল না। আমরা এটি ব্যবহার করতাম সেই সময়ের কিছু বৈপ্লবিক ধারণা নিয়ে আলোচনা করার জন্য। আমি ছিলাম নারী ভোটাধিকারের একনিষ্ঠ সমর্থক—অর্থাৎ নারীদের ভোট দেওয়ার অধিকার। আমি সব মানুষের জন্য সমান অধিকার, শ্রম সংস্কার এবং ভালোবাসার জন্য বিয়ে করার স্বাধীনতা নিয়েও লিখতাম। আমাদের সংবাদপত্রটি ছিল পুরোনো ধ্যানধারণাকে চ্যালেঞ্জ করার এবং আরও ন্যায় ও সমতার সমাজ গঠনের জন্য একটি মঞ্চ।

আমি জানতাম যে আসল পরিবর্তন আনতে হলে আমাকে ক্ষমতার কেন্দ্রে যেতে হবে। ১৮৭১ সালের ১১ই জানুয়ারি, আমি এমন কিছু করি যা আগে কোনো নারী করেনি: আমি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের কংগ্রেসের একটি কমিটির সামনে ভাষণ দিই। আমি হাউস জুডিশিয়ারি কমিটির সামনে দাঁড়িয়ে যুক্তি দিই যে সংবিধানের সদ্য পাস হওয়া ১৪তম এবং ১৫তম সংশোধনীর অধীনে নারীদের ইতিমধ্যেই ভোট দেওয়ার অধিকার রয়েছে। আমার যুক্তি ছিল যে এই সংশোধনীগুলো সকল নাগরিকের নাগরিকত্ব এবং ভোটাধিকারের নিশ্চয়তা দিয়েছে, এবং নারীরাও নাগরিক। যদিও তারা তখন আমার সাথে একমত হননি, কংগ্রেসের সভাকক্ষে একজন নারীর কণ্ঠস্বর শোনা, যিনি নিজের অধিকারের জন্য যুক্তি দিচ্ছেন, তা ছিল একটি বিশাল পদক্ষেপ।

আমার সবচেয়ে সাহসী পদক্ষেপটি তখনও বাকি ছিল। ১৮৭২ সালে, আমি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের রাষ্ট্রপতি পদে প্রতিদ্বন্দ্বিতাকারী প্রথম নারী প্রার্থী হই। একটি নতুন রাজনৈতিক দল, ‘ইক্যুয়াল রাইটস পার্টি’, আমাকে মনোনীত করে। তারা এমনকি বিখ্যাত দাসপ্রথা বিলোপপন্থী ফ্রেডেরিক ডগলাসকে আমার ভাইস প্রেসিডেন্ট হিসেবে মনোনীত করেছিল, যদিও তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে আমার প্রচারাভিযানে যোগ দেননি। মানুষ হতবাক হয়ে গিয়েছিল। একজন নারী দেশের সর্বোচ্চ পদের জন্য লড়ছেন? এটা অনেকের কাছেই ছিল অকল্পনীয়। আমি তীব্র সমালোচনা ও বিদ্রূপের সম্মুখীন হয়েছিলাম। নির্বাচনের ঠিক আগে, আমার সংবাদপত্রে প্রকাশিত একটি প্রবন্ধের সাথে সম্পর্কিত বিতর্কিত অভিযোগে আমাকে গ্রেপ্তার করা হয়। আমি বিশ্বাস করি, আমাকে চুপ করানোর জন্যই এটি করা হয়েছিল। নির্বাচনের দিনটি আমাকে জেলেই কাটাতে হয়েছিল।

যদিও আমি নির্বাচনে জিততে পারিনি, আমি দেশকে দেখিয়েছিলাম কী সম্ভব। পরে আমি ইংল্যান্ডে চলে যাই, যেখানে আমি বক্তৃতা ও লেখালেখি চালিয়ে যাই। আমি ৮৮ বছর বয়স পর্যন্ত বেঁচে ছিলাম। আমার জীবনটা ছিল নানা প্রতিকূলতায় ভরা, কিন্তু আমি কখনো সমতার জন্য লড়াই করা থামাইনি। আজ আমাকে স্মরণ করা হয় কারণ আমি রাষ্ট্রপতি হয়েছিলাম বলে নয়, বরং কারণ আমি রাষ্ট্রপতি পদে লড়ার সাহস করেছিলাম। আমি রাজনীতি, অর্থ ও জনজীবনে নারীদের জন্য নতুন দরজা খুলে দিয়েছিলাম, প্রমাণ করেছিলাম যে একজন নারীর স্থান সেখানেই যেখানে সে থাকতে চায়। আমার গল্প সবাইকে সাহসী হতে, অন্যায্য নিয়মের বিরুদ্ধে প্রশ্ন তুলতে এবং একটি উন্নত বিশ্বের জন্য নিজের স্বপ্নকে কখনো ছেড়ে না দিতে শেখায়।