কাউবয়

ভাবুন তো: একটি আকাশ এত বড় যে মনে হয় যেন একটি নীল বাটি পুরো পৃথিবীর উপর উল্টো করে রাখা হয়েছে। একমাত্র শব্দ হলো ঘাসের মধ্যে দিয়ে বাতাসের শিস, খুরের স্থির খটখট শব্দ এবং হাজার হাজার গবাদি পশুর নিচু ডাক, যারা একটি ধীর, চওড়া নদীর মতো এগিয়ে চলেছে। আমি তোমার মুখে ধুলোর অনুভূতি এবং তোমার ঘাড়ে সূর্যের তাপ। আমি বারো ঘন্টা ঘোড়ায় চড়ার পর তোমার পেশীতে ব্যথা এবং তারার কম্বলের নিচে ক্যাম্পফায়ারের উষ্ণতা। যখন কোনো হাইওয়ে এবং বেড়া ছিল না, তখন শুধু জমি ছিল, এবং আমিই তা পার হতাম, মজার জন্য নয়, কাজের জন্য। আমার কাজ ছিল শত শত মাইল বন্য এলাকা জুড়ে বিশাল গবাদি পশুর পালকে পথ দেখানো, স্ট্যাম্পিড, বজ্রঝড় এবং নদী পারাপারের মুখোমুখি হওয়া। এর জন্য সাহস, দক্ষতা এবং পশু ও ভূমি সম্পর্কে গভীর বোঝাপড়া প্রয়োজন ছিল। হয়তো তুমি আমাকে সিনেমা থেকে চেনো, আমার চওড়া কানা টুপি এবং চামড়ার বুট দিয়ে, কিন্তু আমার গল্প তোমার কল্পনার চেয়েও বড় এবং আরও আশ্চর্যজনক। আমি আমেরিকান কাউবয়।

আমার গল্প কোনো হলিউড সিনেমায় শুরু হয়নি। এটি অনেক আগে শুরু হয়েছিল, স্প্যানিশ অভিযাত্রীদের সাথে যারা আমেরিকায় এসেছিলেন। ১৫২১ সালে, তারা বর্তমানে মেক্সিকো নামে পরিচিত জায়গায় প্রথম গবাদি পশু এবং ঘোড়া নিয়ে আসে। যে অশ্বারোহীরা এই পালের যত্ন নিত তাদের বলা হত 'ভাকেরো'—একটি স্প্যানিশ শব্দ যার অর্থ 'গরু-মানুষ'। তারাই ছিল আসল বিশেষজ্ঞ, যারা সেইসব সরঞ্জাম এবং কৌশল তৈরি করেছিল যার জন্য আমি পরে বিখ্যাত হয়েছিলাম: দীর্ঘ যাত্রায় আরামের জন্য চওড়া শিংযুক্ত জিন, গবাদি পশু বাঁধার জন্য ল্যারিয়াট (স্প্যানিশ 'লা রিয়াটা' থেকে) এবং সুরক্ষামূলক চামড়ার চ্যাপস। আমার পরিচয় তাদের দক্ষতার উপরই নির্মিত। আমার স্বর্ণযুগ, যে সময়ের কথা তোমরা সম্ভবত ভাবো, সেটি ঘটেছিল ১৮৬৫ সালে আমেরিকান গৃহযুদ্ধ শেষ হওয়ার পর। লক্ষ লক্ষ কঠিন, লম্বা শিংওয়ালা গবাদি পশু টেক্সাস জুড়ে বন্যভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। একই সময়ে, উত্তর ও পূর্বের ক্রমবর্ধমান শহরগুলির মানুষ গরুর মাংসের জন্য ক্ষুধার্ত ছিল। চ্যালেঞ্জ ছিল গবাদি পশুকে গ্রাহকদের কাছে পৌঁছে দেওয়া। সেখানেই আমার আগমন। প্রায় ১৮৬৬ সাল থেকে, বিশাল গবাদি পশু চালনা শুরু হয়। আমার কাজ ছিল কখনও কখনও ৩,০০০ গবাদি পশুর পালকে টেক্সাস থেকে কানসাসের অ্যাবিলিন এবং ডজ সিটির মতো রেলরোড শহরে নিয়ে যাওয়া। এটি একটি দীর্ঘ, বিপজ্জনক যাত্রা ছিল যা মাসব্যাপী চলতে পারত। আর আমি কে ছিলাম? আমি সব ধরনের মানুষ ছিলাম। আমি টেনেসির একটি খামারের এক যুবক, গৃহযুদ্ধের একজন অভিজ্ঞ সৈনিক যে একটি নতুন শুরু খুঁজছে, অথবা দক্ষিণ টেক্সাসের একজন দক্ষ মেক্সিকান ভাকেরো। আমার প্রতি চারজনের মধ্যে প্রায় একজন ছিলেন আফ্রিকান আমেরিকান, যিনি সদ্য দাসত্ব থেকে মুক্তি পেয়ে খোলা প্রান্তরে স্বাধীনতা এবং ন্যায্য মজুরি খুঁজছিলেন। আমরা একটি বৈচিত্র্যময় দল ছিলাম, কঠোর পরিশ্রম এবং পথের অলিখিত নিয়মে একত্রিত।

বিশাল খোলা প্রান্তরে গবাদি পশু চালনার যুগ চিরকাল স্থায়ী হতে পারেনি। দুটি বড় পরিবর্তন এর অবসান ঘটায়। প্রথমে আসে একটি আবিষ্কার যাকে মানুষ 'শয়তানের দড়ি' বলত—কাঁটাতার। ১৮৭৪ সালে পেটেন্ট করা এই আবিষ্কারটি হোমস্টেডার এবং খামার মালিকদের তাদের জমি বেড়া দিয়ে ঘিরে ফেলতে সাহায্য করে, বিশাল, খোলা প্রান্তরকে ব্যক্তিগত সম্পত্তির একটি নকশায় বিভক্ত করে। আমার দীর্ঘ, আঁকাবাঁকা পথগুলো বন্ধ হয়ে যায়। দ্বিতীয় পরিবর্তনটি ছিল রেলপথ নিজেই, যা তার ট্র্যাকগুলিকে টেক্সাসের গভীরে নিয়ে যায়, ফলে দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার প্রয়োজন ফুরিয়ে যায়। ১৮৮০-এর দশকের শেষের দিকে, ১৮৮৬-১৮৮৭ সালের 'গ্রেট ডাই-আপ'-এর মতো কয়েকটি অবিশ্বাস্যভাবে কঠোর শীতের পর যখন পুরো পাল নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল, তখন দীর্ঘ পথে আমার কাজ প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু যখন আমার আসল কাজ বদলে যাচ্ছিল, তখনই আমার কিংবদন্তি বাড়তে শুরু করে। মানুষ আমার জীবনের ধারণা—স্বাধীনতা, দুঃসাহসিক কাজ, এবং কঠোর আত্মনির্ভরশীলতা—দ্বারা মুগ্ধ হয়েছিল। ডাইম নভেল, যা সস্তা কমিক বইয়ের মতো ছিল, আমার সাহসিকতার রোমাঞ্চকর, প্রায়শই অতিরঞ্জিত গল্প বলত। তারপর আসে 'বাফেলো বিল'স ওয়াইল্ড ওয়েস্ট' শো-এর মতো ভ্রমণকারী প্রদর্শনী, যা ১৯ শতকের শেষের দিকে এবং ২০ শতকের প্রথম দিকে আমেরিকা ও ইউরোপ ভ্রমণ করে আমাকে একজন নায়ক এবং পারফর্মারে পরিণত করে। শীঘ্রই, আমি চলচ্চিত্র এবং টেলিভিশন অনুষ্ঠানের তারকা হয়ে উঠি, আমেরিকান চেতনার এক শক্তিশালী প্রতীক। আজও, পুরুষ এবং মহিলারা খামারে কাউবয় এবং কাউগার্ল হিসাবে কাজ করে, ঘোড়া এবং দক্ষতা ব্যবহার করে গবাদি পশু পরিচালনা করে। কিন্তু আমার চেতনা আরও বেশি কিছু বোঝাতে এসেছে। আমি প্রতিকূলতা মোকাবেলা, কঠোর পরিশ্রম এবং দিগন্তের ওপার থেকে যা কিছু আসে তার মুখোমুখি হওয়ার সাহসকে প্রতিনিধিত্ব করি। আমার গল্প একটি অনুস্মারক যে পথ পরিবর্তন হলেও, দুঃসাহসিক কাজ এবং স্বাধীনতার চেতনা আমাদের সকলের মধ্যে বেঁচে থাকে।