দ্য ক্যান্টারবেরি টেলস

আমার শুরুটা কাগজ আর কালি দিয়ে নয়, বরং একটা দীর্ঘ যাত্রার শব্দ দিয়ে। ভাবুন তো, লন্ডন থেকে বের হওয়া একটা পাথরের রাস্তায় ঘোড়ার খুরের খটখট শব্দ, মানুষের ফিসফিসানি আর বাতাসে বসন্তের ফুলের গন্ধ। আমি কোনো একজনের কণ্ঠস্বর নই, বরং অনেকের কণ্ঠস্বর—একটা লম্বা যাত্রার ক্লান্তি দূর করার জন্য বলা গল্পের এক জীবন্ত মিশ্রণ। আমার মধ্যে আছে একজন মিল মালিকের অট্টহাসি, একজন সন্ন্যাসিনীর নীরব প্রার্থনা, একজন নাইটের সাহসী গল্প এবং একজন পণ্ডিতের চতুর বুদ্ধি। আমার নাম জানার আগেই, আপনি সেই মানুষদের শক্তি অনুভব করতে পারতেন যাদের গল্প আমি ধারণ করি। আমি হলাম শব্দের তীর্থযাত্রা, কল্পনার এক ভ্রমণ। আমি হলাম দ্য ক্যান্টারবেরি টেলস।

আমার স্রষ্টা ছিলেন জেফ্রি চসার নামে একজন মানুষ, এবং তিনি ছিলেন একজন চমৎকার শ্রোতা। তিনি চতুর্দশ শতাব্দীর শেষের দিকে ইংল্যান্ডে বাস করতেন এবং তার চারপাশে থাকা বিভিন্ন ধরনের মানুষদের পর্যবেক্ষণ করার এক অসাধারণ প্রতিভা ছিল। প্রায় ১৩৮৭ সাল থেকে ১৪০০ সালের ২৫শে অক্টোবর তার মৃত্যুর আগ পর্যন্ত, তিনি তার জীবনে শোনা সমস্ত কণ্ঠস্বর—রাজদরবার থেকে শুরু করে শহরের ব্যস্ত রাস্তা পর্যন্ত—একত্রিত করে আমাকে বুনেছিলেন। তার বড় পরিকল্পনা ছিল ক্যান্টারবেরি ক্যাথিড্রালে একসঙ্গে ভ্রমণকারী বিভিন্ন স্তরের একদল তীর্থযাত্রী সম্পর্কে লেখা। দীর্ঘ যাত্রাকে আরও মজাদার করার জন্য, তারা একটি গল্প বলার প্রতিযোগিতা করার সিদ্ধান্ত নেয়। আমার মধ্যে ১০০টিরও বেশি গল্প থাকার কথা ছিল, কিন্তু চসার তার সময় শেষ হওয়ার আগে আমাকে ২৪টি সম্পূর্ণ গল্প দিয়ে পূর্ণ করেছিলেন। তিনি আমাকে মিডল ইংলিশ নামে একটি ভাষায় লিখেছিলেন, যা ছিল সাধারণ মানুষের দৈনন্দিন ভাষা, ল্যাটিন বা ফরাসি নয়, যে ভাষায় বেশিরভাগ গুরুত্বপূর্ণ বই লেখা হতো। এর মানে হলো, প্রথমবারের মতো সাধারণ মানুষ একটি মহান সাহিত্যকর্মে নিজেদের এবং তাদের পৃথিবীকে দেখতে পেয়েছিল।

আমার স্রষ্টা চসার ১৪০০ সালে আমি সম্পূর্ণ হওয়ার আগেই মারা গিয়েছিলেন বলে, আমি এমন একটি গল্প যার কোনো শেষ নেই। বহু বছর ধরে, আমি শুধু মূল্যবান, হাতে লেখা পাণ্ডুলিপিতেই টিকে ছিলাম, যা লিপিকাররা যত্ন সহকারে অনুলিপি করতেন। প্রতিটি অনুলিপি একটু আলাদা ছিল, এক একটি অনন্য সম্পদ। কিন্তু আমার সবচেয়ে বড় মুহূর্তটি আসে প্রায় এক শতাব্দী পরে। প্রায় ১৪৭৬ সালের দিকে, উইলিয়াম ক্যাক্সটন নামে একজন ব্যক্তি ইংল্যান্ডে একটি বৈপ্লবিক আবিষ্কার নিয়ে আসেন: ছাপাখানা। তিনি আমাকে ইংরেজি ভাষায় মুদ্রিত প্রথম বইগুলোর মধ্যে একটি হিসেবে বেছে নেন। হঠাৎ করেই, আমি আর শুধু সেই ধনীদের জন্য রইলাম না যারা একজন লিপিকারের খরচ বহন করতে পারতো। আমাকে দ্রুত অনুলিপি করা যেত এবং দূর-দূরান্তে ছড়িয়ে দেওয়া যেত। আমার গল্পগুলো—বীরত্ব, হাস্যরস এবং মানুষের বোকামির—সারা দেশে এবং অবশেষে সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়ে। আমার অসমাপ্ত প্রকৃতি মানুষকে থামাতে পারেনি; বরং এটি তাদের আরও কৌতূহলী করে তুলেছিল, তারা ভাবতে শুরু করেছিল যে যাত্রা কীভাবে শেষ হতো এবং কোন তীর্থযাত্রী প্রতিযোগিতায় জিততো।

শত শত বছর পেরিয়ে গেছে, এবং পৃথিবী অগণিত উপায়ে বদলে গেছে, কিন্তু আমার ভেতরের কণ্ঠস্বরগুলো এখনও প্রতিধ্বনিত হয়। কেন? কারণ আমি মানবতার একটি টাইম ক্যাপসুল। আমি যে মানুষগুলোকে বহন করি, তারা আপনার এবং আপনার বন্ধুদের থেকে খুব একটা আলাদা নয়। তারা ঠাট্টা করে, তর্কে জড়িয়ে পড়ে, লজ্জা পায়, সাহসের সাথে কাজ করে এবং আরও ভালো কিছুর স্বপ্ন দেখে। আমি দেখাই যে একে অপরকে বোঝার জন্য গল্প বলা সবচেয়ে পুরোনো এবং সেরা উপায়গুলোর মধ্যে একটি। যখন আপনি আমার গল্পগুলো পড়েন, আপনিও সেই তীর্থযাত্রায় যোগ দেন। আপনি নাইটের পাশে বসেন, বেথের স্ত্রীর সাথে হাসেন এবং এমন গল্প শোনেন যা ৬০০ বছরেরও বেশি সময় ধরে বলা হয়ে আসছে। আমি একটি অনুস্মারক যে প্রত্যেক ব্যক্তির একটি গল্প আছে যা বলার যোগ্য, এবং এই গল্পগুলোই আমাদের সকলকে যুগ যুগ ধরে সংযুক্ত করে রাখে।