তুর দে ফ্রান্স

আমার নাম মরিস গারিন. আপনারা হয়তো আমাকে একজন পেশাদার সাইকেল চালক হিসেবে চেনেন, কিন্তু আমি সবসময় এমন ছিলাম না. আমি আমার জীবন শুরু করেছিলাম একজন চিমনি পরিষ্কারকারী হিসেবে, ইতালির উত্তরে একটি ছোট শহর থেকে ফ্রান্সে এসেছিলাম ভাগ্য অন্বেষণে. উনিশ শতকের শুরুর দিকে ফ্রান্স ছিল উত্তেজনা এবং নতুনত্বের জায়গা. প্যারিসের রাস্তায় ঘোড়ায় টানা গাড়ির পাশাপাশি নতুন ধরনের মোটরগাড়ি চলতে শুরু করেছিল. সেই সময়ে সংবাদপত্রগুলোর মধ্যে প্রচণ্ড প্রতিযোগিতা ছিল. সবাই চাইত সবচেয়ে আকর্ষণীয় খবর ছেপে সবচেয়ে বেশি পাঠক টানতে. আমি সাইকেল চালাতে ভালোবাসতাম. আমার জন্য, দুই চাকায় ভর করে الريف ধরে ছুটে যাওয়ার চেয়ে আনন্দের আর কিছু ছিল না. আমি বেশ কয়েকটি প্রতিযোগিতায় জিতেছিলাম এবং সাইক্লিং জগতে আমার একটা নাম তৈরি হচ্ছিল. একদিন, ১৯০২ সালের শেষের দিকে, আমরা সাইকেল চালকরা একটা অবিশ্বাস্য খবর শুনলাম. ‘ল’অটো’ নামের একটি সংবাদপত্র, যার সম্পাদক ছিলেন অঁরি দেসগ্রঁজ, একটি বিশাল সাইকেল রেসের ঘোষণা দিয়েছিল. এটা কোনো সাধারণ রেস ছিল না. এটা ছিল ফ্রান্স জুড়ে একটি সফর, যাকে তারা বলছিল ‘ট্যুর ডি ফ্রান্স’. এর উদ্দেশ্য ছিল তাদের প্রতিযোগী সংবাদপত্র ‘ল্য ভেলো’-কে হারিয়ে দেওয়া. যখন আমি প্রথম এই পরিকল্পনার কথা শুনি, তখন আমার মনে হয়েছিল এটা একটা পাগলামি. প্রায় ২,৫০০ কিলোমিটারের বেশি পথ, ছয়টি বিশাল পর্যায়ে বিভক্ত, যা দেশের সবচেয়ে কঠিন কিছু রাস্তার উপর দিয়ে যাবে. ধারণাটা একই সাথে ভয়ঙ্কর এবং রোমাফঞ্চকর ছিল. এত দীর্ঘ এবং কঠিন কোনো রেস এর আগে কেউ কল্পনাও করতে পারেনি. এটা ছিল সহনশীলতার এক চূড়ান্ত পরীক্ষা. কিন্তু আমার ভেতরের প্রতিযোগী সত্তা জেগে উঠল. আমি জানতাম, আমাকে এটা করতে হবে. এটা ছিল নিজেকে প্রমাণ করার এবং ইতিহাসে নিজের নাম লেখার একটা সুযোগ. আমি এই বুনো ধারণার অংশ হতে চেয়েছিলাম.

অবশেষে সেই দিনটি এলো. ১৯০৩ সালের ১লা জুলাই, প্যারিসের বাইরে থেকে ৬০ জন সাইকেল চালক এক বিশাল অ্যাডভেঞ্চারের জন্য প্রস্তুত হলাম. বাতাস উত্তেজনায় ভরপুর ছিল. হাজার হাজার মানুষ আমাদের দেখতে এসেছিল. আমাদের সাইকেলগুলো আজকের দিনের হালকা সাইকেলের মতো ছিল না. ওগুলো ছিল ভারী স্টিলের তৈরি, একটাই গিয়ার, আর কোনো সাপোর্ট কার আমাদের সাহায্য করার জন্য ছিল না. নিয়ম ছিল খুবই কঠিন. যদি আপনার সাইকেল ভাঙে, তবে নিজেকেই তা সারাতে হবে. আমাদের ছয়টি পর্যায় পার করতে হতো, আর প্রত্যেকটি পর্যায় ছিল অবিশ্বাস্যভাবে দীর্ঘ, প্রায় ৪০০ কিলোমিটারের বেশি. এর মানে হলো, আমাদের শুধু দিনের বেলায় নয়, রাতের অন্ধকারেও প্যাডেল করতে হতো. রাস্তাগুলো ছিল কাঁচা, পাথরে ভরা, আর ধুলোয় ঢাকা. প্রথম পর্যায়টি ছিল প্যারিস থেকে লিয়ঁর দিকে. আমরা যখন যাত্রা শুরু করি, তখন আমার হৃদপিণ্ড উত্তেজনায় ধুকপুক করছিল. কিন্তু কয়েক ঘণ্টা পরেই বাস্তবতার কঠিন রূপ প্রকাশ পেল. ক্লান্তি, পেশিতে ব্যথা আর মানসিক চাপ—সবকিছু একসাথে জেঁকে ধরল. আমি দেখেছি অনেক চালক হাল ছেড়ে দিচ্ছে, তাদের শরীর আর সায় দিচ্ছিল না. রাতের অন্ধকারে একা একা সাইকেল চালানো ছিল এক অদ্ভুত অভিজ্ঞতা. রাস্তার পাশে টিমটিম করে জ্বলা লণ্ঠনের আলো ছাড়া আর কিছুই দেখা যেত না. চারপাশের নিস্তব্ধতা মাঝে মাঝে ভয়ের উদ্রেক করত. আমার মনে আছে, একবার আমার সাইকেলের চেইন মাঝরাতে ভেঙে গিয়েছিল. চারপাশে ঘুটঘুটে অন্ধকার, আমি একা. আমি প্রায় হাল ছেড়ে দিয়েছিলাম. কিন্তু তারপর আমি আকাশের তারার দিকে তাকালাম এবং নিজেকে বললাম, ‘মরিস, তুমি এটা করতে পারবে’. আমি আমার সরঞ্জাম বের করে ঠান্ডা, কাঁপা হাতে চেইনটা সারাতে শুরু করলাম. প্রায় এক ঘণ্টা চেষ্টার পর আমি সফল হয়েছিলাম. সেই মুহূর্তে আমি যে স্বস্তি পেয়েছিলাম, তা ভোলার নয়. এই কঠিন মুহূর্তগুলোই আমাদের একে অপরের কাছাকাছি নিয়ে এসেছিল. আমরা প্রতিযোগী ছিলাম, কিন্তু আমরা একে অপরকে সম্মান করতাম কারণ আমরা জানতাম যে আমরা সবাই একই রকম কষ্টের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছি. প্রতিটি পর্যায় ছিল এক একটি যুদ্ধ, শুধু অন্যদের বিরুদ্ধে নয়, নিজের শরীরের বিরুদ্ধেও.

ছয়টি কঠিন পর্যায় শেষ করার পর, অবশেষে ১৯শে জুলাই, ১৯০৩ তারিখে আমরা প্যারিসের দিকে চূড়ান্ত যাত্রার জন্য প্রস্তুত হলাম. আমি তখন সামগ্রিকভাবে এগিয়ে ছিলাম, কিন্তু শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত কিছুই নিশ্চিত ছিল না. আমি যখন প্যারিসের উপকণ্ঠে পৌঁছালাম, তখন যা দেখলাম তা আমি কোনোদিন ভুলব না. রাস্তার দু’পাশে হাজার হাজার মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল, আমাদের নামে জয়ধ্বনি দিচ্ছিল. তাদের উল্লাস আর করতালি আমাদের সমস্ত ক্লান্তি দূর করে দিচ্ছিল. সেই ভিড়ের মধ্যে দিয়ে সাইকেল চালিয়ে ফিনিশ লাইনের দিকে এগিয়ে যাওয়াটা ছিল এক অসাধারণ অনুভূতি. অবশেষে, যখন আমি প্যারিসের পার্ক দে প্রিন্সেস ভেলোড্রোমে ফিনিশ লাইন পার করলাম, তখন আমি প্রথম ট্যুর ডি ফ্রান্সের বিজয়ী হলাম. আমি প্রায় তিন ঘণ্টার ব্যবধানে জিতেছিলাম. সেই মুহূর্তের আনন্দ আর গর্ব ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন. আমি শুধু একটি রেস জিতিনি; আমি ইতিহাসের অংশ হয়েছিলাম. এই জয়টি ‘ল’অটো’ সংবাদপত্রকে বাঁচিয়ে দিয়েছিল. তাদের বিক্রি বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল এবং তারা তাদের প্রতিযোগীকে হারিয়ে দিয়েছিল. কিন্তু এর চেয়েও বড় ব্যাপার হলো, আমাদের এই প্রথম ট্যুর মানুষের কল্পনাকে নাড়া দিয়েছিল. এটি সাহসিকতা, সহনশীলতা এবং মানুষের অদম্য ইচ্ছার এক প্রতীক হয়ে উঠেছিল. সেই প্রথম রেসটি একটি কিংবদন্তির জন্ম দিয়েছিল, যা আজও বিশ্বের সবচেয়ে বড় এবং মর্যাদাপূর্ণ সাইক্লিং ইভেন্ট হিসেবে পরিচিত. আমার জন্য, সেই জয়টি প্রমাণ করেছিল যে একজন সাধারণ চিমনি পরিষ্কারকারীও সঠিক সংকল্প এবং কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে অসাধারণ কিছু অর্জন করতে পারে. আমার গল্পটি এটাই বলে যে, যখন তুমি তোমার সীমাকে চ্যালেঞ্জ করো, তখন তুমি এমন কিছু অর্জন করতে পারো যা তুমি কখনো সম্ভব বলে ভাবোনি.