পশ্চিম আফ্রিকা

তোমার মুখে উষ্ণ রোদ আর পায়ের নিচে নরম বালি অনুভব করো। এটা আমার সাহারা মরুভূমি। এবার সবুজ গাছে ভরা আর রঙিন পাখির গানে মুখরিত একটা জায়গার কথা ভাবো। ওটা আমার রেইনফরেস্ট। একটা বিশাল নদী, লম্বা ফিতার মতো, আমার মধ্যে দিয়ে বয়ে গেছে। এর নাম নাইজার নদী। আমি ব্যস্ত বাজার আর শান্ত গ্রামে ভরা একটা দেশ, যেখানে অনেক গল্প আছে। আমি পশ্চিম আফ্রিকা।

আমার গল্প শুরু হয়েছিল অনেক অনেক দিন আগে। প্রায় ১৫০০ খ্রিস্টপূর্বাব্দে, নোক নামে এক সৃজনশীল জাতি এখানে বাস করত। তারা ছিল অসাধারণ শিল্পী। তারা মাটি দিয়ে মানুষের চমৎকার ভাস্কর্য তৈরি করত, যাতে থাকতো সুন্দর চুলের নকশা আর বড় বড় কৌতুহলী চোখ। তারও অনেক শত বছর পরে, ৩০০ খ্রিস্টাব্দের দিকে, এখানে একটি মহান রাজ্য গড়ে ওঠে। এর নাম ছিল ঘানা সাম্রাজ্য। ভাবো তো, উটের লম্বা সারি আমার মরুভূমির ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে হেঁটে যাচ্ছে। তারা লবণের বড় বড় খণ্ড বহন করত, যা তখন খুব মূল্যবান ছিল। তারা সেই লবণের বিনিময়ে আমার চকচকে সোনা নিত। এই ব্যবসাই ঘানা সাম্রাজ্যকে সারা বিশ্বে শক্তিশালী ও বিখ্যাত করে তুলেছিল।

ঘানা সাম্রাজ্যের পর, আর একটি শক্তিশালী রাজ্য গড়ে ওঠে। ১২৩৫ সালের দিকে মালি সাম্রাজ্যের জন্ম হয়। এর একজন খুব বিখ্যাত রাজা ছিলেন, যার নাম মানসা মুসা। তিনি ছিলেন পৃথিবীর অন্যতম ধনী রাজা। ১৩২৪ সালে তিনি একটি দীর্ঘ যাত্রায় বেরিয়েছিলেন, যাকে বলা হয় তীর্থযাত্রা। তিনি সঙ্গে এত সোনা নিয়েছিলেন এবং এত উদারভাবে মানুষকে দান করেছিলেন যে, লোকেরা বছরের পর বছর ধরে সেই কথা বলত। আমার একটি বিশেষ শহরও ছিল, যার নাম টিম্বাকটু। ১৪০০-এর দশকে এটি সমগ্র বিশ্বের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ শিক্ষা কেন্দ্র হয়ে ওঠে। এখানে বড় বড় বিশ্ববিদ্যালয় এবং বইয়ে ভরা पुस्तकालय ছিল, এবং জ্ঞানী পণ্ডিতরা দূর-দূরান্ত থেকে এখানে পড়াশোনা করতে ও তাদের ধারণা ভাগ করে নিতে আসতেন।

আজ আমি আর কোনো একক সাম্রাজ্য নই। আমি এখন অনেকগুলো ভিন্ন ভিন্ন দেশের বাসভূমি, এবং প্রত্যেকেরই নিজস্ব বিশেষ সঙ্গীত, খাবার এবং ঐতিহ্য রয়েছে। তুমি দেখতে পাবে মানুষ সুন্দর নকশার পোশাক পরে আছে, যেমন কেনতে কাপড়। তুমি জেম্বে ড্রামের উত্তেজনাপূর্ণ বাজনা শুনতে পাবে, যা তোমার পা নাচিয়ে দেবে। আর তুমি সুস্বাদু জোলোফ রাইস রান্নার গন্ধ পাবে। আমার অতীতের গল্পগুলো এখনও গুরুত্বপূর্ণ, এবং আমার মানুষের সৃজনশীলতা একটি উজ্জ্বল আলোর মতো। পশ্চিম আফ্রিকার শিল্প, সঙ্গীত এবং চেতনা বিশ্বের জন্য আমার উপহার, যা সবার উপভোগ করার জন্য উজ্জ্বলভাবে জ্বলছে।