Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Hallo, mein Name ist Elizabeth Freeman, aber einen Großteil meines Lebens kannten mich die Leute als Bett. Ich wurde um das Jahr 1744 in einem Ort namens Claverack, New York, geboren. Ich wurde in die Sklaverei hineingeboren, was bedeutete, dass ich von meinem ersten Atemzug an als Eigentum eines anderen angesehen wurde. Meine Familie und ich wurden nach Sheffield, Massachusetts, gebracht, um im Haus von Colonel John Ashley und seiner Frau Hannah zu leben. Ich habe nie lesen oder schreiben gelernt, aber ich habe gelernt, sehr aufmerksam zuzuhören. Durch das Zuhören lernte ich etwas über die Welt und schließlich auch über die Idee der Freiheit – eine Idee, die mein Leben für immer verändern sollte.

Das Leben im Haushalt der Ashleys war von endloser Arbeit geprägt. Meine jüngere Schwester Lizzie und ich dienten der Familie Tag und Nacht. Wir kochten, putzten und taten, was immer uns aufgetragen wurde. Colonel Ashley war ein angesehener Mann in der Stadt, sogar ein Richter, aber das Leben unter seinem Dach war nicht einfach. Seine Frau, Hannah Ashley, konnte sehr streng sein. Eines Tages, irgendwann vor 1781, wurde sie wütend auf meine Schwester und wollte sie mit einer heißen Schaufel aus dem Kamin schlagen. Ich konnte nicht zusehen, wie Lizzie verletzt wurde, also sprang ich vor sie und fing den Schlag mit meinem Arm ab. Es hinterließ eine schreckliche Verbrennung und eine Narbe, die ich für den Rest meines Lebens tragen würde. Ich habe diese Narbe nie versteckt. Ich wollte, dass sie eine Erinnerung ist, für jeden sichtbar, an die Grausamkeit, die ich ertragen musste.

Colonel Ashley empfing oft wichtige Männer in seinem Haus, und sie sprachen über große Ideen wie „Freiheit“ und „die Rechte des Menschen“, besonders als die Amerikanische Revolution aufkam. Ich servierte ihnen Essen und Getränke, und während ich arbeitete, hörte ich zu. Im Jahr 1780 wurde eine neue Verfassung für Massachusetts geschrieben. Ich hörte, wie sie laut vorgelesen wurde, und ein Satz blieb mir im Herzen haften: „Alle Menschen sind frei und gleich geboren.“ Ich dachte immer wieder über diese Worte nach. Wenn alle Menschen frei und gleich geboren sind, warum war ich es dann nicht? Die Worte sagten nicht „alle weißen Männer“ oder „alle reichen Männer“. Sie sagten „alle Menschen“. Ich glaubte, dass diese Worte auch für mich gelten sollten.

Mit dieser brennenden Idee in mir verließ ich das Haus der Ashleys und suchte einen Anwalt. Ich fand einen jungen Mann namens Theodore Sedgwick, der dafür bekannt war, an die Freiheit zu glauben. Ich erzählte ihm meine Geschichte und von den Worten in der neuen Verfassung. Ich sagte: „Ich habe gehört, wie dieses Papier vorgelesen wurde, das besagt, dass alle Menschen gleich geboren sind und dass jeder Mensch ein Recht auf Freiheit hat. Ich bin kein stummes Tier; wird das Gesetz mir nicht meine Freiheit geben?“ Er erklärte sich bereit, meinen Fall zu übernehmen. Ein anderer versklavter Mann aus dem Haushalt der Ashleys, namens Brom, schloss sich mir an. Unser Fall, der im August 1781 stattfand, hieß Brom und Bett gegen Ashley. Wir argumentierten, dass die Sklaverei unter der neuen Verfassung von Massachusetts illegal sei. Als die Jury ihre Entscheidung traf, stimmte sie uns zu! Sie erklärten, dass Brom und ich freie Menschen seien. Sie befahlen Colonel Ashley sogar, uns 30 Schilling für unsere Jahre der Zwangsarbeit zu zahlen. Es war ein Sieg nicht nur für mich, sondern für die Idee der Freiheit in Massachusetts selbst.

Das Erste, was ich als freie Frau tat, war, mir einen neuen Namen zu wählen: Elizabeth Freeman. Ich wollte einen Namen, der mein eigener war. Colonel Ashley bat mich, zurückzukommen und für Lohn für ihn zu arbeiten, aber ich lehnte ab. Stattdessen ging ich zu meinem Anwalt, Theodore Sedgwick, und seiner Familie, um für sie zu arbeiten. Ich war nicht ihr Eigentum; ich war ihre angesehene und bezahlte Haushälterin. Ich half bei der Erziehung ihrer Kinder, die mich sehr lieb gewannen und mich „Mum Bett“ nannten. Ich wurde ein geschätztes Mitglied ihres Haushalts und der Gemeinschaft. Ich half sogar 1787 während eines Konflikts, der als Shays' Rebellion bekannt ist, ihr Haus zu verteidigen. Ich arbeitete hart, sparte mein Geld und konnte mir schließlich mein eigenes kleines Haus kaufen. Zum ersten Mal hatte ich ein Zuhause, das wirklich mir gehörte.

Ich lebte ein langes und erfülltes Leben als freie Frau. Ich wurde etwa 85 Jahre alt und verstarb am 28. Dezember 1829. Ich wurde im Familiengrab der Sedgwicks in Stockbridge, Massachusetts, beigesetzt, eine große Ehre für eine schwarze Frau zu dieser Zeit. Mein Gerichtsfall war einer der ersten und wichtigsten Schritte zur Beendigung der Sklaverei in Massachusetts. Man erinnert sich an mich, weil ich es wagte zu glauben, dass das Versprechen der Freiheit allen gehört. Meine Geschichte zeigt, dass man nicht lesen oder schreiben können, kein Geld oder keine Macht haben muss, um für das Richtige einzustehen. Alles, was es braucht, ist Mut und der Glaube an den eigenen Wert.