Ray Tomlinson

Hallo, ich bin Ray Tomlinson. Ich wurde am 23. April 1941 in Amsterdam, New York, geboren. Schon als kleiner Junge war ich davon fasziniert, wie die Dinge funktionierten, besonders Elektronik. Ich liebte es, Dinge auseinanderzunehmen, nur um zu sehen, wie sie im Inneren aufgebaut waren. Diese Neugier führte mich an das Rensselaer Polytechnic Institute, eine Universität, an der meine Leidenschaft für Ingenieurwissenschaften richtig aufblühte. Dort vertiefte ich mich in die Welt der Schaltkreise und Computer, die damals noch riesige Maschinen waren, die ganze Räume füllten. Im Jahr 1963 schloss ich mein Studium mit meinem ersten Ingenieurdiplom ab und war bereit, noch mehr über die aufregende Welt der Computertechnologie zu lernen.

Nach meinem Abschluss am Rensselaer Polytechnic Institute wollte ich mein Wissen weiter vertiefen, also ging ich an das Massachusetts Institute of Technology, besser bekannt als MIT. Dort machte ich 1965 meinen Master-Abschluss. Zwei Jahre später, 1967, begann ich einen Job, der mein Leben und die Welt für immer verändern sollte. Ich fing bei einer Firma namens Bolt, Beranek and Newman an, die wir alle nur BBN nannten. Bei BBN arbeiteten wir an einem unglaublichen Projekt für die US-Regierung: dem Aufbau des ARPANET. Man muss sich das ARPANET als einen Vorläufer des Internets vorstellen. Es war ein brandneues Computernetzwerk, das entwickelt wurde, um Computer an verschiedenen Orten – hauptsächlich an Universitäten und Forschungseinrichtungen – miteinander zu verbinden. Die Idee war, dass Forscher Informationen und Ressourcen teilen konnten, selbst wenn sie Hunderte von Kilometern voneinander entfernt waren. Es war eine revolutionäre Idee und der erste Schritt in Richtung der vernetzten Welt, in der wir heute leben.

Im Jahr 1971 stand ich vor einem interessanten Problem. Damals konnten Benutzer eines Computers Nachrichten für andere Personen hinterlassen, aber es gab einen großen Haken: Beide mussten denselben, riesigen, raumgroßen Computer benutzen. Es gab keine Möglichkeit, eine Nachricht an jemanden zu senden, der an einem anderen Computer im ARPANET arbeitete. Die Kommunikation war auf eine einzige Maschine beschränkt. Zu dieser Zeit arbeitete ich mit zwei verschiedenen Programmen. Das eine hieß SNDMSG, kurz für „send message“. Damit konnte man, wie der Name schon sagt, eine Nachricht für einen anderen Benutzer auf demselben Computer hinterlassen. Das andere Programm hieß CPYNET, kurz für „copy net“. Es konnte Dateien von einem Computer zu einem anderen über das ARPANET kopieren. Eines Tages, als ich an diesen beiden Programmen arbeitete, kam mir eine Idee. Was wäre, dachte ich, wenn ich sie kombinieren könnte? Was, wenn ich SNDMSG so ändern könnte, dass es die Nachricht nicht an einen Briefkasten auf demselben Computer, sondern als Datei an einen anderen Computer sendet, indem ich die Technologie von CPYNET nutze?

Die Idee ließ mich nicht mehr los, also machte ich mich an die Arbeit und schrieb den Code, um meine beiden Programme zu verbinden. Aber es gab noch ein Problem zu lösen: Wie sollte der Computer wissen, an wen die Nachricht gehen und wo diese Person zu finden war? Ich brauchte ein Adresssystem. Die Adresse musste den Namen des Benutzers und den Namen seines Computers, den sogenannten „Host“, enthalten. Ich brauchte ein Symbol, um diese beiden Teile zu trennen. Ich schaute auf meine Teletype-Tastatur und da war es: das „@“-Zeichen. Es war die perfekte Lösung. Niemand benutzte es in seinem Namen und es wurde auch nicht in Computernamen verwendet. Außerdem passte seine Bedeutung perfekt, denn „at“ bedeutet auf Englisch „bei“. Die Adresse war also ganz einfach: benutzer@host. Nachdem das geklärt war, schickte ich die allererste Netzwerk-E-Mail von einem Computer an einen anderen, der direkt daneben stand. Ich kann mich ehrlich gesagt nicht mehr daran erinnern, was in der Nachricht stand – wahrscheinlich nur eine Testnachricht wie „QWERTYUIOP“. Ich erinnere mich aber noch gut daran, dass ich zu einem Kollegen sagte: „Erzähl das bloß nicht dem Chef. Wir sollen eigentlich an etwas anderem arbeiten!“

Obwohl ich meine Erfindung anfangs eher beiläufig behandelte, verbreitete sie sich wie ein Lauffeuer im ARPANET. Die anderen Forscher und Wissenschaftler, die das Netzwerk nutzten, waren begeistert. E-Mail war so viel schneller und direkter als jede andere Kommunikationsform, die sie kannten. Man musste nicht mehr auf Briefe warten oder versuchen, jemanden am Telefon zu erreichen. Man konnte einfach eine Nachricht tippen und sie abschicken, und der Empfänger konnte sie lesen, wann immer er Zeit hatte. Es veränderte die Art und Weise, wie die Menschen im Netzwerk zusammenarbeiteten. Bereits 1973, nur zwei Jahre nach meiner ersten Testnachricht, zeigte eine große Studie, dass drei Viertel des gesamten Datenverkehrs im ARPANET aus E-Mails bestanden. Mein kleines Nebenprojekt hatte sich zur beliebtesten Funktion des gesamten Netzwerks entwickelt.

Ich habe noch viele Jahre an neuen Technologien gearbeitet und die Entwicklung des Internets weiter mitverfolgt. Ich wurde 74 Jahre alt, und meine Arbeit lebte auch nach meinem Tod weiter. Heute wird das „@“-Zeichen milliardenfach pro Tag verwendet, nicht nur in E-Mails, sondern auch in sozialen Medien und im gesamten Internet. Ich bin stolz darauf, dass eine einfache Idee, die aus reiner Neugier entstand, um ein technisches Problem zu lösen, dazu beigetragen hat, die Welt auf eine völlig neue Weise zu verbinden.