Poliomyelitis

Stell dir eine Kraft vor, die so alt ist wie die Zivilisation selbst, aber unsichtbar für das menschliche Auge. Ich bin diese Kraft, ein stiller Reisender, der seit Tausenden von Jahren durch die Welt zieht. Ich habe Kaiser und Bauern gleichermaßen besucht, ohne Unterschied. Manchmal war mein Besuch nur ein flüchtiges Fieber, ein paar Tage Unwohlsein. Aber in anderen Fällen hinterließ ich eine bleibende Erinnerung, eine unauslöschliche Spur. Ich konnte in den Körper eindringen und die Nerven angreifen, die die Muskeln steuern, und sie schwach und nutzlos machen. Ein Bein, das nicht mehr laufen konnte, ein Arm, der kraftlos herabhing. Lange bevor die Menschen wussten, wer oder was ich war, sahen sie meine Arbeit. Es gibt eine alte ägyptische Stele aus der 18. Dynastie, die etwa zwischen 1403 und 1365 vor Christus entstanden ist. Sie zeigt einen Priester namens Ruma, der sich auf einen Stab stützt, sein rechtes Bein ist dünn und verkümmert. Das war ich. Über Jahrhunderte hinweg war ich ein Rätsel, eine Tragödie ohne Erklärung. Erst viel später gab man mir einen wissenschaftlichen Namen, der so kompliziert klang wie mein Wesen: Poliomyelitis. Aber die meisten Menschen, die in Angst vor mir lebten, nannten mich bei meinem kürzeren, gefürchteteren Namen: Polio.

Für eine sehr lange Zeit war ich einfach ein Schicksalsschlag. Doch dann begannen die Menschen, mich mit den Werkzeugen der Wissenschaft zu untersuchen. Im Jahr 1789 beschrieb ein britischer Arzt namens Michael Underwood als Erster klinisch eine Krankheit, die er bei Kindern beobachtete und die zu einer „Schwäche der unteren Extremitäten“ führte. Er wusste nicht, dass er über mich schrieb, aber es war ein Anfang. Die wahre Angst begann jedoch im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert. Als die Städte wuchsen und die Hygiene sich paradoxerweise verbesserte, verloren die Menschen den frühen, oft milden Kontakt mit mir, der ihnen eine natürliche Immunität verliehen hätte. Ich wurde zu einer Epidemie, einem Sommerschatten, der auftauchte, wenn das Wetter warm wurde. Eltern fürchteten den Sommer. Öffentliche Schwimmbäder wurden geschlossen, Kinder durften nicht mehr unbeschwert draußen spielen. Die Epidemie von 1916 in den Vereinigten Staaten war schrecklich, und die von 1952 war noch schlimmer und hinterließ Zehntausende gelähmt. Der entscheidende Durchbruch gelang am 1908. Zwei österreichische Wissenschaftler, Karl Landsteiner und Erwin Popper, wiesen nach, dass ich ein Virus war – ein winziger Erreger, der selbst die feinsten Filter passieren konnte, die Bakterien aufhielten. Diese Entdeckung war der erste Schritt, um mich zu verstehen und zu bekämpfen. Ein Mann, der zu einem Symbol des Kampfes gegen mich werden sollte, war Franklin D. Roosevelt. Er erkrankte 1921 im Alter von 39 Jahren und verlor die Fähigkeit zu gehen. Anstatt sich zu verstecken, nutzte er seine Erfahrung, um die Nation zu einen. Er gründete eine Organisation, die später als „March of Dimes“ bekannt wurde und die Spenden von Millionen von Bürgern sammelte, um die Forschung zu finanzieren, die mich besiegen sollte.

Die vereinten Anstrengungen von Wissenschaftlern, Ärzten und einfachen Bürgern begannen Früchte zu tragen. Die Welt hielt den Atem an und hoffte auf ein Wunder. Dieses Wunder kam aus einem Labor in Pittsburgh, wo ein Forscher namens Jonas Salk unermüdlich arbeitete. Er entwickelte einen Impfstoff, indem er mich nahm, mich mit Chemikalien inaktivierte – mich also „tötete“ – und eine sichere Version schuf, die dem Körper beibringen konnte, sich gegen mich zu wehren, ohne die Krankheit zu verursachen. Nach einem der größten Feldversuche der Geschichte, an dem über eine Million Kinder teilnahmen, wurde das Ergebnis am 12. April 1955 der Welt verkündet: Der Impfstoff war sicher und wirksam. Die Nachricht löste weltweiten Jubel aus. Kirchenglocken läuteten, die Menschen tanzten auf den Straßen. Es war ein Sieg für die ganze Menschheit. Kurz darauf, in den frühen 1960er Jahren, entwickelte ein anderer brillanter Wissenschaftler, Albert Sabin, einen oralen Impfstoff. Dieser nutzte eine abgeschwächte, lebende Version von mir und konnte einfach als Tropfen auf einem Zuckerwürfel verabreicht werden, was die Impfung von Millionen von Menschen noch einfacher machte. Mit diesen mächtigen Werkzeugen ausgestattet, startete die Welt 1988 die Globale Polio-Eradikations-Initiative, ein Versprechen, mich endgültig von diesem Planeten zu verbannen. Heute bin ich fast verschwunden. Ich, der einst so gefürchtete Sommerschatten, bin nun eine Geschichte. Eine Geschichte, die nicht von meiner Macht handelt, sondern von menschlichem Einfallsreichtum, globaler Zusammenarbeit und der unglaublichen Kraft der Wissenschaft. Die meisten Kinder, die heute geboren werden, werden mir nie begegnen, und das ist der größte Triumph von allen.