SETI-Institut

Hallo! Ist da draußen jemand? Wir sind das SETI-Institut. Unser vollständiger Name lautet Search for Extraterrestrial Intelligence Institute, was übersetzt „Institut für die Suche nach außerirdischer Intelligenz“ bedeutet. Unsere Aufgabe ist es, den Ursprung und die Natur des Lebens im Universum zu erforschen, zu verstehen und zu erklären. Als Wissenschaftler versuchen wir, eine der größten Fragen aller Zeiten zu beantworten: „Sind wir allein?“ Diese Frage hat die Menschen seit Tausenden von Jahren beschäftigt, und wir nutzen die Werkzeuge der modernen Wissenschaft, um nach einer Antwort zu suchen.

Unsere Geschichte begann am 20. November 1984 in Kalifornien. Wir wurden von Wissenschaftlern wie Thomas Pierson und Jill Tarter gegründet, die davon überzeugt waren, dass die Suche nach Leben jenseits der Erde auf eine ernsthafte und wissenschaftliche Weise erfolgen sollte. Wir sind eine gemeinnützige Forschungsorganisation. Das bedeutet, dass wir kein Unternehmen sind, das Produkte verkauft, um Profit zu machen. Stattdessen wird jedes Geld, das wir durch Spenden oder Zuschüsse erhalten, direkt wieder in unsere Forschung investiert, damit wir noch mehr Wissenschaft betreiben können. Unser Gründungsziel war es, Experten aus verschiedenen Bereichen zusammenzubringen – Astronomen, Biologen, Ingenieure und viele mehr –, um gemeinsam an dieser großen Aufgabe zu arbeiten.

Wie genau suchen wir also nach Leben auf anderen Planeten? Unsere wichtigste Methode ist das Zuhören. Wir benutzen riesige Radioteleskope, die man sich wie gewaltige Ohren vorstellen kann, die Radiowellen aus den Tiefen des Weltraums empfangen können. Diese Teleskope sind riesige Schüsseln, oft größer als ein Fußballfeld, die extrem schwache Signale auffangen können. Wir richten diese Teleskope auf ferne Sterne und lauschen aufmerksam auf alle Signale, die nicht natürlich erscheinen. Ein natürliches Signal aus dem All, wie von einem Stern oder einer Galaxie, klingt meist wie ein gleichmäßiges Rauschen. Aber ein Signal, das von einer intelligenten Zivilisation gesendet wird, könnte anders sein. Es könnte ein besonderes Muster, eine wiederholte Sequenz oder eine komplexe Struktur haben, die in der Natur nicht einfach so vorkommt.

Eines unserer berühmtesten Projekte, bei dem wir diese Methode angewendet haben, hieß Projekt Phoenix. Es startete 1995 und war eine der umfassendsten Suchen, die je durchgeführt wurden. Für dieses Projekt nutzten wir einige der größten Radioteleskope der Welt. Wir richteten sie auf etwa 800 nahegelegene Sterne, die unserer eigenen Sonne sehr ähnlich sind. Wir wählten diese Sterne, weil wir dachten, dass Planeten, die um sonnenähnliche Sterne kreisen, die besten Bedingungen für Leben bieten könnten. Neun Jahre lang lauschten wir konzentriert in den Himmel. Obwohl wir keine außerirdischen Signale gehört haben, war das Projekt ein großer Erfolg. Es hat uns gezeigt, wie wir unsere Suchmethoden verbessern können, und bewiesen, dass wir die Technologie haben, um eine so gründliche Suche durchzuführen. Wir haben gelernt, wie man noch besser und effizienter zuhört.

Unsere Arbeit besteht aber nicht nur aus dem Lauschen auf Botschaften aus dem All. Unsere Wissenschaftler erforschen auch das Leben an extremen Orten hier auf unserem eigenen Planeten. Dieser Wissenschaftszweig wird Astrobiologie genannt. Astrobiologen untersuchen, wie Lebewesen an den unwirtlichsten Orten der Erde überleben können – zum Beispiel in der kochenden Hitze von Unterwasservulkanen, in extrem salzigen Seen oder tief unter dem dicken Eis der Antarktis. Indem wir verstehen, wie widerstandsfähig das Leben hier sein kann, bekommen wir eine bessere Vorstellung davon, wo es auf anderen Planeten existieren könnte. Diese Erkenntnisse helfen uns, nach potenziellen Lebensräumen auf dem Mars oder auf den Eismonden des Jupiter und Saturn zu suchen, wo die Bedingungen ebenfalls sehr hart sind.

Heute setzen wir unsere Suche mit immer neueren und besseren Technologien fort. Wir verwenden zum Beispiel das Allen Telescope Array, eine Ansammlung vieler kleinerer Radioteleskope, die zusammen wie ein einziges großes Teleskop arbeiten. Außerdem arbeiten wir eng mit Partnern wie der NASA zusammen, um Planeten zu entdecken und zu untersuchen, die andere Sterne umkreisen. Wir sind davon überzeugt, dass die Suche nach Leben im Universum eines der größten Abenteuer der Menschheit ist. Deshalb ist es uns auch sehr wichtig, alles, was wir lernen, mit Schülern, Lehrern und neugierigen Menschen auf der ganzen Welt zu teilen. Denn die Antwort auf die große Frage, ob wir allein sind, betrifft uns alle.