Alice Ball

Hola, mi nombre es Alice Ball y fui una química con un rompecabezas muy importante que resolver. Nací en Seattle, Washington, el 24 de julio de 1892, en una familia que amaba el aprendizaje y la creación. Mi abuelo era un famoso fotógrafo, y ese espíritu de observar el mundo de cerca siempre fue parte de nuestra familia. Cuando era niña, mi familia se mudó a las hermosas islas de Hawái en 1903. Aunque regresamos a Seattle en 1905, el recuerdo de las plantas y la naturaleza únicas de Hawái se quedó conmigo. Destaqué en la escuela, especialmente en ciencias. Después de graduarme de la Seattle High School en 1910, supe que quería pasar mi vida entendiendo cómo funciona el mundo a través de la química.

Fui a la Universidad de Washington, donde mi amor por la ciencia creció aún más. Trabajé tan duro que obtuve no uno, sino dos títulos: uno en química farmacéutica en 1912 y otro en farmacia en 1914. Mientras todavía era estudiante, incluso fui coautora de un artículo científico que se publicó en una importante revista de química, lo cual era muy raro para una mujer, y especialmente para una mujer afroamericana, en esa época. Cuando llegó el momento de obtener mi maestría, tuve ofertas de varias universidades, pero mi corazón me llevó de regreso a Hawái. En 1914, me inscribí en el College of Hawaii. Al año siguiente, en 1915, me convertí en la primera afroamericana y la primera mujer en graduarse con una maestría en química de la universidad. Luego fui contratada como su primera instructora de química, lista para enseñar a otros y continuar mi propia investigación.

En Hawái, había una enfermedad grave llamada enfermedad de Hansen, o lepra. Era una enfermedad terrible que obligaba a las personas a vivir lejos de sus familias, en aislamiento. Existía un medicamento llamado aceite de chaulmoogra, pero no funcionaba muy bien. Era un aceite espeso y pegajoso que era muy doloroso de inyectar y enfermaba a la gente si intentaban tragarlo. Un médico de un hospital cercano, el Dr. Harry T. Hollmann, sabía que yo era una química talentosa y me pidió ayuda. Me planteó un desafío: ¿podría encontrar una manera de hacer que el medicamento en el aceite fuera fácil de absorber por el cuerpo sin todos los dolorosos efectos secundarios? Me puse a trabajar de inmediato. Tenía que descubrir cómo separar las partes curativas del aceite y hacer que se mezclaran con agua para poder inyectarlas de forma segura. Era un rompecabezas complejo, pero me encantaba.

En menos de un año, cuando solo tenía 23 años, ¡lo logré! En 1916, desarrollé una técnica simple para convertir el aceite en un líquido suave e inyectable que era increíblemente efectivo. Mi método, que más tarde se conoció como el "Método Ball", fue un gran avance. Por primera vez, las personas con la enfermedad de Hansen tenían un tratamiento real que podía ayudarlas a mejorar. Pero justo cuando hice este increíble descubrimiento, me enfermé gravemente. Tuve que dejar mi laboratorio en Hawái y regresar a Seattle para recibir tratamiento. Lamentablemente, nunca me recuperé. Fallecí el 31 de diciembre de 1916, antes de tener la oportunidad de publicar mi investigación y contarle al mundo sobre mi método. Como yo ya no estaba, el presidente de la universidad, Arthur Dean, continuó mi trabajo, pero lo publicó bajo su propio nombre, llamándolo el "Método Dean". Durante muchos años, mi nombre y mi contribución fueron olvidados.

Aunque mi nombre fue olvidado durante mucho tiempo, mi descubrimiento no lo fue. Durante los siguientes veinte años, el "Método Ball" se utilizó para tratar a miles de pacientes, permitiéndoles salir del aislamiento y reunirse con sus familias. Muchos años después, en la década de 1970, los historiadores de la Universidad de Hawái descubrieron la verdad sobre mi trabajo. Encontraron las notas del Dr. Hollmann de 1922, donde él había intentado darme crédito. Finalmente, mi historia salió a la luz. En el año 2000, la universidad me honró con una placa y el estado de Hawái declaró el 29 de febrero como el "Día de Alice Ball". Viví hasta los 24 años. Aunque mi vida fue corta, estoy muy orgullosa de que mi trabajo diera esperanza y curación a tantos. Mi historia demuestra que la ciencia es para todos y que, incluso si una contribución es ignorada, su impacto puede cambiar el mundo para siempre.