Gertrude Elion

¡Hola! Mi nombre es Gertrude Elion, pero mis amigos me llamaban Trudy. Nací el 23 de enero de 1918 en la ciudad de Nueva York. De pequeña, sentía una curiosidad increíble por todo. Me encantaba leer y aprender. Mi familia había venido a Estados Unidos para construir una nueva vida, y siempre me animaron en mi sed de conocimiento. Cuando tenía 15 años, algo triste sucedió que cambió mi vida para siempre. Mi querido abuelo, a quien quería mucho, enfermó gravemente de cáncer y falleció. Fue desgarrador, pero también me dio una misión. Ese día, en 1933, decidí que dedicaría mi vida a la ciencia y a encontrar curas para enfermedades terribles, para que otras familias no tuvieran que sentir esa misma tristeza.

¡Estaba ansiosa por empezar mi misión! Avancé rápidamente en mis estudios y me gradué del Hunter College con un título en química en 1937, cuando solo tenía 19 años. Pero en aquel entonces, era muy difícil para una mujer conseguir un trabajo como científica. Muchos laboratorios me dijeron que no contrataban a mujeres. Me sentí decepcionada, ¡pero no era de las que se rinden! Acepté todos los trabajos que pude encontrar: trabajé como asistente de laboratorio, recepcionista de un médico e incluso como profesora de ciencias en un instituto. Mientras tanto, ahorraba cada centavo. Usé ese dinero para continuar mi educación, y en 1941, obtuve mi maestría de la Universidad de Nueva York tomando clases por la noche después del trabajo. Fue un trabajo duro, pero sabía que mi sueño de luchar contra las enfermedades valía la pena.

Finalmente, en 1944, ¡llegó mi gran oportunidad! Fui contratada por un laboratorio de investigación llamado Burroughs Wellcome. Allí conocí a un científico brillante llamado George H. Hitchings, y nos convertimos en un equipo fantástico. En esa época, la mayoría de los científicos encontraban nuevos medicamentos por simple ensayo y error, probando miles de sustancias químicas para ver si alguna funcionaba. George y yo tuvimos una idea diferente y mucho más inteligente. Pensamos: "¿Y si estudiamos cómo funcionan las células?". Queríamos entender las pequeñas diferencias entre las células humanas sanas y las células malas, como los gérmenes o las células cancerosas. Nuestro plan era diseñar moléculas "impostoras", medicamentos que parecieran comida para las células malas. Las células malas las devorarían, pero como eran impostoras, impedirían que las células malas crecieran y se multiplicaran. ¡Y lo mejor de todo es que nuestro método estaba diseñado para no dañar las células sanas! Esta nueva forma de pensar se llamó "diseño racional de fármacos".

¡Nuestro nuevo método funcionó mejor de lo que jamás hubiéramos soñado! En 1951, creamos un medicamento llamado Purinethol, que fue uno de los primeros fármacos en tratar con éxito la leucemia, un tipo de cáncer en niños. Por primera vez, los médicos tenían una herramienta real para combatir esta enfermedad. Pero no nos detuvimos ahí. Unos años más tarde, desarrollamos un fármaco llamado Imuran, que ayudaba al cuerpo de las personas a aceptar trasplantes de órganos, como un riñón nuevo, dándoles una segunda oportunidad en la vida. En la década de 1970, mi equipo desarrolló Zovirax, uno de los primeros medicamentos antivirales para combatir virus como los que causan el herpes. Nuestros métodos de investigación incluso ayudaron a otros científicos a crear más tarde el AZT, el primer fármaco utilizado para tratar el SIDA. Fue increíble saber que nuestras ideas estaban ayudando a personas de todo el mundo.

Después de muchos años de arduo trabajo, recibí el mayor honor que un científico puede obtener. En 1988, mi compañero George Hitchings y yo, junto con otro científico llamado Sir James Black, fuimos galardonados con el Premio Nobel de Medicina. ¡Estaba muy orgullosa! Curiosamente, estaba tan ocupada trabajando en el laboratorio que nunca terminé de obtener mi doctorado oficial, pero ese premio demostró que la pasión y la perseverancia son lo que realmente importa. Continué guiando a jóvenes científicos incluso después de retirarme en 1983. Viví hasta los 81 años, y mi vida estuvo llena de descubrimientos y propósito. Hoy en día, los medicamentos que ayudé a crear todavía se utilizan para salvar vidas, y mi historia les recuerda a los jóvenes, especialmente a las niñas, que si tienes una mente curiosa y un corazón decidido, puedes cambiar el mundo.