Gertrude Elion

¡Hola! Mi nombre es Gertrude Elion, pero mis amigos me llamaban Trudy. Nací en la ciudad de Nueva York el 23 de enero de 1918. De niña, estaba llena de una curiosidad infinita. ¡Quería saber cómo funcionaba todo! Algo muy triste sucedió cuando tenía 15 años. En 1933, mi querido abuelo falleció de cáncer. Fue desgarrador y me sentí muy impotente. En ese momento, me hice una promesa a mí misma: dedicaría mi vida a la ciencia y encontraría formas de luchar contra enfermedades como la que se lo llevó. Esa decisión me puso en un camino que cambiaría mi vida, y la de millones de personas, para siempre.

Seguir mi sueño no fue fácil. Cuando me gradué del Hunter College con un título en química en 1937, estaba llena de esperanza. Pero rápidamente descubrí que muchos laboratorios de ciencias simplemente no contrataban a mujeres. Me dijeron que sería una 'distracción' en el laboratorio. ¿Te lo imaginas? No me di por vencida. Acepté cualquier trabajo que pude encontrar, incluso trabajando como maestra, y ahorré mi dinero. En 1941, finalmente obtuve mi maestría de la Universidad de Nueva York tomando clases por la noche. Aun así, encontrar un puesto de investigación era difícil, especialmente con la Segunda Guerra Mundial creando escasez de todo. Pero estaba decidida a mantener mi promesa.

Mi gran oportunidad llegó en 1944 cuando fui contratada en la compañía farmacéutica Burroughs Wellcome. Allí, conocí a un brillante científico llamado George H. Hitchings. Se convirtió en mi mentor y mi compañero de investigación durante los siguientes cuarenta años. Juntos, ideamos una forma completamente nueva de inventar medicamentos. En aquellos días, la mayoría de los descubrimientos de fármacos se basaban en el ensayo y error. Pero George y yo decidimos ser más como detectives. Estudiamos las diferencias entre las células de los gérmenes y las células humanas enfermas, y las células humanas sanas. Queríamos entender exactamente cómo funcionaban para poder diseñar un medicamento que detuviera a las células malas sin dañar a las buenas. ¡Fue una idea revolucionaria!

¡Nuestro nuevo método comenzó a funcionar! En 1951, desarrollamos un fármaco llamado Purinethol. Fue uno de los primeros tratamientos eficaces para la leucemia infantil, un tipo de cáncer. Por primera vez, los médicos tenían una herramienta que podía dar a los niños enfermos la oportunidad de vivir. Unos años más tarde, en 1957, creamos otro fármaco llamado Imuran. Este medicamento ayudaba a evitar que el cuerpo rechazara los órganos trasplantados, lo que hizo posibles los trasplantes de riñón que salvan vidas. En la década de 1970, lideré el equipo que desarrolló el Aciclovir, el primer fármaco selectivo para combatir virus como el herpes. Incluso desarrollamos medicamentos para la gota y la malaria. Fue increíblemente emocionante ver cómo nuestras ideas en el laboratorio se convertían en medicamentos reales que ayudaban a personas de todo el mundo.

Incluso después de jubilarme oficialmente en 1983, no pude alejarme del laboratorio. Continué trabajando como consultora y ayudé a supervisar el desarrollo del AZT, el primer fármaco utilizado para tratar el SIDA. Luego, una mañana de 1988, recibí la llamada telefónica más sorprendente de mi vida. ¡Era de Estocolmo, Suecia! Yo, junto con mi querido amigo George Hitchings y otro científico llamado Sir James Black, habíamos sido galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Era el mayor honor que un científico podía recibir. Estaba especialmente orgullosa porque nunca obtuve un doctorado formal. Este premio demostró que lo que realmente importa es la calidad de tu investigación.

Viví hasta los 81 años, y pasé mi vida llena de la alegría del descubrimiento. Los medicamentos que mi equipo y yo creamos han ayudado a innumerables personas a vivir vidas más largas y saludables, y esa es mi mayor recompensa. Espero que mi historia te demuestre que la curiosidad es un superpoder. Nunca dejes que nadie te diga que tus sueños están fuera de tu alcance, especialmente si eres una chica a la que le encanta la ciencia. Haz preguntas, trabaja duro y podrías cambiar el mundo.