Howard Florey

¡Hola! Mi nombre es Howard Florey y quiero contarte la historia de cómo mi equipo y yo ayudamos a convertir un poco de moho peludo en una de las medicinas más importantes del mundo. Nací hace mucho tiempo, el 24 de septiembre de 1898, en una ciudad soleada llamada Adelaida, en Australia. Incluso de niño, me fascinaba cómo funcionaban las cosas, especialmente el cuerpo humano. Sabía que quería ser científico y estudiar medicina. Trabajé muy duro en la escuela, y en 1921, mi esfuerzo dio sus frutos cuando gané un premio especial llamado Beca Rhodes. Este fue mi boleto para viajar hasta Inglaterra y estudiar en la famosa Universidad de Oxford. Era un nuevo país y una nueva aventura, y no podía esperar para empezar en el mundo de la investigación científica.

Para 1935, ya era profesor de patología en Oxford y dirigía un equipo de investigadores en la Escuela de Patología Sir William Dunn. Uno de mis socios más brillantes era un bioquímico llamado Ernst Boris Chain. En 1938, Ernst y yo decidimos investigar cosas naturales que pudieran combatir bacterias peligrosas. Leímos antiguos artículos científicos, y Ernst encontró uno de 1929 escrito por un médico llamado Alexander Fleming. El Dr. Fleming había descrito un moho extraño, el Penicillium notatum, que parecía matar gérmenes en sus placas de laboratorio. Pero no pudo descubrir cómo sacar el 'jugo mata-gérmenes' del moho o hacerlo lo suficientemente estable como para usarlo como medicina. Durante casi una década, su asombroso descubrimiento había quedado en el olvido. Para nosotros, era un rompecabezas fascinante que esperaba ser resuelto.

Nuestro equipo se puso a trabajar de inmediato. Fue increíblemente difícil. Teníamos que cultivar el moho a la perfección, y lo cultivamos en todo lo que pudimos encontrar: cántaros de leche, latas de comida e incluso orinales de hospital. De todo ese moho, solo pudimos obtener una pizca de un polvo parduzco. Lo llamamos penicilina. En 1940, estábamos listos para la gran prueba. Infectamos a ocho ratones con la mortal bacteria estreptococo. A cuatro de ellos les dimos nuestra penicilina y los otros cuatro no recibieron nada. A la mañana siguiente, entré al laboratorio y descubrí que los cuatro ratones no tratados habían muerto, ¡pero los cuatro a los que les habíamos dado penicilina estaban perfectamente sanos! ¡Fue un milagro! En 1941, lo probamos en nuestro primer paciente humano, un policía llamado Albert Alexander. Comenzó a recuperarse, pero se nos acabó nuestro pequeño suministro del medicamento y su infección regresó. Lamentablemente no sobrevivió, pero su caso nos demostró que la penicilina funcionaba y que teníamos que encontrar una manera de producirla en grandes cantidades.

En ese momento, el mundo estaba en medio de un terrible conflicto, la Segunda Guerra Mundial. Los soldados sufrían horribles infecciones por sus heridas y los médicos no tenían forma de tratarlas. Sabíamos que la penicilina podía salvarlos, pero no podíamos fabricarla lo suficientemente rápido en Gran Bretaña porque todas las fábricas estaban ocupadas con el esfuerzo de guerra. Así que, en 1941, mi colega Norman Heatley y yo cruzamos el océano hacia los Estados Unidos. Llevábamos un secreto con nosotros: un poco de las esporas de nuestro moho frotadas en el forro de nuestros abrigos. Nos reunimos con científicos y funcionarios del gobierno estadounidense y los convencimos de que nos ayudaran. Descubrieron cómo producir penicilina a gran escala. Para 1944, había suficiente de nuestra medicina milagrosa para tratar a todos los soldados aliados heridos en el Día D. Salvó miles y miles de vidas.

Después de la guerra, el mundo se enteró de nuestro descubrimiento. En 1945, Ernst Chain, Alexander Fleming y yo fuimos galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Fue el mayor honor de mi vida. Pero el verdadero premio fue saber que nuestro trabajo en equipo había ayudado a tanta gente. Viví hasta los 69 años y pasé el resto de mi vida continuando mi trabajo científico. La gente me recuerda no solo por un descubrimiento, sino por liderar el equipo que tomó una curiosidad científica y la convirtió en una medicina que salva vidas para todo el mundo. Nuestro trabajo con la penicilina inició la 'Era de los Antibióticos', y las medicinas que surgieron de nuestra investigación continúan salvando vidas todos los días.