Instituto SETI

Somos el Instituto SETI. Nuestro nombre es la abreviatura de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (Search for Extraterrestrial Intelligence, en inglés). Como organización de investigación científica sin fines de lucro, nuestra misión es explorar, comprender y explicar el origen y la naturaleza de la vida en el universo. Nos dedicamos a hacer una de las preguntas más antiguas de la humanidad: ¿estamos solos? Esta pregunta ha inspirado a la gente durante siglos, pero nosotros la abordamos utilizando las herramientas de la ciencia, buscando pruebas en lugar de solo preguntarnos.

Nuestra organización se fundó oficialmente el 20 de noviembre de 1984. Fuimos creados por científicos, incluida la astrónoma Jill Tarter, y contamos con el apoyo de pioneros en la comunicación científica como Carl Sagan. Aunque la idea de buscar señales del espacio era más antigua, nuestra creación fue importante porque le dio a este trabajo científico un hogar permanente y dedicado. Antes de nosotros, estos esfuerzos a menudo eran proyectos a corto plazo en varias universidades. Al establecer un instituto, aseguramos que la investigación pudiera continuar de manera constante y a largo plazo. Nuestra sede se encuentra en el Silicon Valley de California, un lugar conocido en todo el mundo como un centro de tecnología e innovación, lo que nos sitúa en el corazón del desarrollo tecnológico que impulsa nuestra investigación.

Una parte fundamental de nuestro trabajo consiste en utilizar grandes radiotelescopios para escuchar el cosmos. Estos instrumentos no son como los telescopios que usan luz para ver estrellas; en su lugar, captan ondas de radio, que son invisibles para nuestros ojos. Escaneamos los cielos, apuntando a estrellas lejanas, en busca de señales que parezcan haber sido creadas por tecnología. Una señal natural del espacio, como la de una estrella o una galaxia, suele ser amplia y caótica. Una señal tecnológica podría ser estrecha, estructurada o repetitiva, destacando sobre el ruido cósmico de fondo. Uno de nuestros primeros grandes esfuerzos fue el Proyecto Phoenix, que durante varios años examinó sistemáticamente unas 800 estrellas cercanas en busca de este tipo de señales. El mayor desafío al que nos enfrentamos es la inmensidad del universo. Hay miles de millones de estrellas solo en nuestra galaxia, y no sabemos exactamente qué tipo de señal buscar ni en qué frecuencia. Es como buscar una aguja en un pajar cósmico.

Para ayudarnos en esta enorme tarea de búsqueda, nos asociamos con la Universidad de California, Berkeley, para construir un tipo especial de telescopio llamado Allen Telescope Array (ATA). Su diseño es único y muy eficaz para nuestro trabajo. En lugar de una única antena parabólica gigante, el ATA utiliza muchas antenas parabólicas más pequeñas que están conectadas entre sí por ordenadores. Este diseño de "array" o conjunto nos permite hacer dos cosas muy importantes a la vez: escanear grandes áreas del cielo mucho más rápido que un telescopio tradicional y escuchar en muchas frecuencias de radio diferentes simultáneamente. Esto aumenta enormemente nuestras posibilidades de tropezar con una señal potencial. El ATA se encuentra en el Observatorio de Radio de Hat Creek, en el norte de California, un lugar elegido por su lejanía de las ciudades, lo que minimiza la interferencia de las señales de radio humanas. Es una herramienta poderosa construida específicamente para la búsqueda de inteligencia extraterrestre.

Sin embargo, nuestro trabajo es mucho más que simplemente escuchar señales. Nuestros científicos también son líderes en un campo llamado astrobiología, que es el estudio de la vida en el universo en su totalidad. Para entender dónde y cómo podría existir vida en otros lugares, primero estudiamos la vida en los entornos más extremos de la Tierra. Nuestros investigadores viajan a lugares como respiraderos volcánicos en las profundidades del océano, desiertos áridos y helados y lagos muy salados. Estudiar los microbios y organismos que sobreviven en estas condiciones tan duras nos da pistas sobre cómo la vida podría adaptarse y sobrevivir en otros mundos que consideramos inhóspitos, como el subsuelo helado de Marte o los océanos líquidos que se cree que existen bajo las capas de hielo de las lunas de Júpiter. Esta investigación nos ayuda a saber qué buscar y dónde buscar cuando las misiones de la NASA exploran otros planetas y lunas de nuestro sistema solar.

Hoy en día, nuestra misión continúa con más fuerza que nunca. Seguimos buscando en los cielos con el ATA y colaboramos con otros observatorios de todo el mundo para ampliar nuestro alcance. Además, nuestros científicos analizan los datos de misiones espaciales como el telescopio Kepler y TESS, que han descubierto miles de exoplanetas, es decir, planetas que orbitan otras estrellas. Ayudamos a identificar cuáles de estos nuevos mundos podrían ser lugares prometedores para buscar vida. Una parte igualmente importante de nuestra misión es la educación y la divulgación. Creemos que es fundamental compartir la emoción de nuestro trabajo con el público. Desarrollamos programas para estudiantes, ofrecemos charlas y creamos contenidos para inspirar a la próxima generación de exploradores a seguir haciendo las grandes preguntas sobre nuestro lugar en el universo.