Institución Smithsonian

Somos la Institución Smithsonian, y nuestra historia comienza no con un plan del gobierno o una petición de sus ciudadanos, sino con un regalo completamente inesperado de un extraño. Este regalo provenía de un científico británico llamado James Smithson. Lo que hizo que su gesto fuera tan notable es que, a pesar de su generosidad hacia los Estados Unidos, nunca había puesto un pie en el país. En su testamento, dejó toda su fortuna a esta joven nación con una instrucción muy específica: crear una organización dedicada al "aumento y la difusión del conocimiento". Esta idea era tan inusual que el Congreso de los Estados Unidos debatió durante años qué hacer. ¿Debían aceptar este dinero de un hombre que no conocían, para un propósito tan amplio y poco definido? Finalmente, la promesa de crear algo duradero para el bien público prevaleció. El 10 de agosto de 1846, se firmó una ley que aceptaba oficialmente el regalo, y así nacimos nosotros.

Nuestra primera casa fue un edificio llamativo hecho de piedra arenisca roja, una estructura que se destacaba en el paisaje de Washington, D.C. Hoy en día, es conocido cariñosamente como el Castillo Smithsonian, y sigue siendo el corazón simbólico de nuestra institución. Sin embargo, un edificio es solo una estructura vacía sin una visión clara. Esa visión fue proporcionada por nuestro primer líder, el distinguido científico Joseph Henry. Él tomó la frase de Smithson, "aumento y difusión del conocimiento", y la convirtió en nuestro principio rector. Para Henry, el "aumento" del conocimiento significaba llevar a cabo investigaciones científicas originales, hacer nuevos descubrimientos y ampliar los límites de lo que la humanidad sabía. La "difusión" significaba compartir esos descubrimientos con el público más amplio posible a través de publicaciones, exhibiciones y programas educativos. Su liderazgo aseguró que no seríamos simplemente un almacén de objetos, sino un centro activo de aprendizaje e investigación.

Bajo la guía de Henry, comenzamos la monumental tarea de construir nuestras colecciones. Pronto, empezamos a reunir millones de objetos que contaban la historia tanto del mundo natural como de la nación. Enviamos expediciones a territorios inexplorados que regresaban con especímenes de plantas, animales y minerales que nunca antes habían sido estudiados. Estos especímenes se convirtieron en la base de nuestra investigación científica, ayudando a los académicos a comprender la increíble biodiversidad del planeta. Al mismo tiempo, comenzamos a recopilar artefactos importantes de la historia estadounidense. Podía ser cualquier cosa, desde herramientas utilizadas por los primeros colonos hasta objetos personales que pertenecieron a presidentes. A medida que nuestras bóvedas y salas de exhibición se llenaban de estos tesoros, la gente empezó a llamarnos "el ático de la nación". Este apodo captaba la idea de que éramos los guardianes de la memoria colectiva del país, un lugar donde se cuidaban y preservaban los objetos que definían su historia y su identidad.

Durante el siguiente siglo, nuestra misión y nuestra presencia física se expandieron mucho más allá de las paredes de un solo castillo. El conocimiento humano no está contenido en un solo campo, así que nosotros tampoco podíamos estarlo. Crecimos hasta convertirnos en una familia de museos, cada uno con su propio enfoque especializado. Se fundó el Museo Nacional de Historia Natural para albergar nuestras crecientes colecciones de especímenes biológicos y geológicos. Más tarde, a medida que la humanidad alcanzaba las estrellas, abrimos el Museo Nacional del Aire y el Espacio para preservar la historia de la aviación y la exploración espacial. Nuestro trabajo no se limitó a Washington, D.C.; se extendió por todo el mundo. Para estudiar el conocimiento de primera mano, establecimos centros de investigación en lugares únicos. Creamos el Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian en Panamá para que los científicos pudieran estudiar la compleja vida de las selvas tropicales en su hábitat natural. También fundamos nuestro Observatorio Astrofísico, que utiliza potentes telescopios para mirar hacia el universo y desentrañar los misterios de las estrellas y galaxias distantes.

Hoy, más de 175 años después de nuestra fundación, continuamos siguiendo la misión establecida por James Smithson, pero la interpretamos de maneras que él nunca podría haber imaginado. En las últimas décadas, hemos reconocido que para contar la historia de una nación, debemos incluir las voces y experiencias de todas las personas que la componen. Este compromiso nos llevó a abrir museos dedicados a celebrar y explorar historias que a menudo habían sido marginadas. El Museo Nacional del Indígena Americano honra la rica y diversa cultura de los pueblos nativos del hemisferio occidental. Más recientemente, el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana ofrece una mirada profunda y poderosa a la historia afroamericana y su papel central en la configuración de la nación. Estos espacios aseguran que nuestra comprensión del pasado sea más completa, honesta y justa. Nuestra familia ahora incluye 19 museos, el Parque Zoológico Nacional y numerosos centros de investigación. Juntos, trabajamos para proteger el patrimonio de la nación. Y en la era digital, nuestra misión de "difusión" ha adquirido un nuevo significado. Compartimos nuestras colecciones, investigaciones y exposiciones con el mundo, no solo en persona para quienes nos visitan, sino también en línea, poniendo el conocimiento al alcance de cualquier persona con una conexión a internet, cumpliendo la promesa de nuestro fundador a una escala global.