Alice Ball

Bonjour, je m'appelle Alice Ball, et j'étais une chimiste avec une énigme très importante à résoudre. Je suis née à Seattle, dans l'État de Washington, le 24 juillet 1892, dans une famille qui aimait apprendre et créer. Mon grand-père était un photographe célèbre, et cet esprit d'observation attentive du monde a toujours fait partie de notre famille. Quand j'étais enfant, ma famille a déménagé sur les magnifiques îles d'Hawaï en 1903. Bien que nous soyons retournés à Seattle en 1905, le souvenir des plantes uniques et de la nature d'Hawaï est resté avec moi. J'excellais à l'école, surtout en sciences. Après avoir obtenu mon diplôme de la Seattle High School en 1910, je savais que je voulais passer ma vie à comprendre comment le monde fonctionne grâce à la chimie.

Je suis allée à l'Université de Washington, où mon amour pour la science a encore grandi. J'ai travaillé si dur que j'ai obtenu non pas un, mais deux diplômes : un en chimie pharmaceutique en 1912 et un autre en pharmacie en 1914. Alors que j'étais encore étudiante, j'ai même co-écrit un article scientifique qui a été publié dans une grande revue de chimie, ce qui était très rare pour une femme, et surtout pour une femme afro-américaine, à cette époque. Quand est venu le temps d'obtenir ma maîtrise, j'ai reçu des offres de plusieurs universités, mais mon cœur m'a ramenée à Hawaï. En 1914, je me suis inscrite au College of Hawaii. L'année suivante, en 1915, je suis devenue la première Afro-Américaine et la première femme à obtenir une maîtrise en chimie de cette université. J'ai ensuite été embauchée comme sa première femme professeure de chimie, prête à enseigner aux autres et à poursuivre mes propres recherches.

À Hawaï, il y avait une maladie grave appelée la maladie de Hansen, ou la lèpre. C'était une maladie terrible qui forçait les gens à vivre loin de leur famille, en isolement. Il existait un médicament appelé l'huile de chaulmoogra, mais il ne fonctionnait pas très bien. C'était une huile épaisse et collante, très douloureuse à injecter et qui rendait les gens malades s'ils essayaient de l'avaler. Un médecin d'un hôpital voisin, le Dr Harry T. Hollmann, savait que j'étais une chimiste talentueuse et m'a demandé de l'aide. Il m'a lancé un défi : pouvais-je trouver un moyen de rendre le médicament contenu dans l'huile facilement absorbable par le corps, sans tous les effets secondaires douloureux ? Je me suis mise au travail immédiatement. Je devais trouver comment séparer les parties curatives de l'huile et les rendre miscibles avec l'eau pour qu'elles puissent être injectées en toute sécurité. C'était une énigme complexe, mais j'adorais ça.

En moins d'un an, alors que je n'avais que 23 ans, j'ai réussi. En 1916, j'ai développé une technique simple pour transformer l'huile en un liquide injectable et fluide qui était incroyablement efficace. Ma méthode, qui fut plus tard connue sous le nom de « méthode Ball », a été une percée majeure. Pour la première fois, les personnes atteintes de la maladie de Hansen disposaient d'un véritable traitement qui pouvait les aider à guérir. Mais juste au moment où je faisais cette incroyable découverte, je suis tombée très malade. J'ai dû quitter mon laboratoire à Hawaï et retourner à Seattle pour me faire soigner. Malheureusement, je ne me suis jamais rétablie. Je suis décédée le 31 décembre 1916, avant d'avoir eu la chance de publier mes recherches et de parler au monde de ma méthode. Parce que j'étais partie, le président de l'université, Arthur Dean, a poursuivi mon travail, mais il l'a publié sous son propre nom, l'appelant la « méthode Dean ». Pendant de nombreuses années, mon nom et ma contribution ont été oubliés.

Même si mon nom a été oublié pendant longtemps, ma découverte ne l'a pas été. Pendant les vingt années qui ont suivi, la « méthode Ball » a été utilisée pour traiter des milliers de patients, leur permettant de quitter l'isolement et de retrouver leur famille. Plusieurs années plus tard, dans les années 1970, des historiens de l'Université d'Hawaï ont découvert la vérité sur mon travail. Ils ont trouvé les notes du Dr Hollmann datant de 1922, dans lesquelles il avait essayé de me rendre justice. Finalement, mon histoire a été mise en lumière. En l'an 2000, l'université m'a honorée d'une plaque et l'État d'Hawaï a déclaré le 29 février « Journée Alice Ball ». J'ai vécu jusqu'à l'âge de 24 ans. Bien que ma vie ait été courte, je suis très fière que mon travail ait apporté espoir et guérison à tant de personnes. Mon histoire montre que la science est pour tout le monde, et que même si une contribution est négligée, son impact peut changer le monde pour toujours.