Alice Paul

Bonjour ! Je m'appelle Alice Paul. Je suis née le 11 janvier 1885 à Mount Laurel, dans le New Jersey. J'ai grandi dans une famille quaker, où nous croyions que tout le monde était égal, hommes et femmes. Ma mère était une suffragiste, ce qui signifie qu'elle croyait que les femmes devaient avoir le droit de vote. Elle m'emmenait même à ses réunions ! Cette idée d'égalité était comme une petite graine plantée dans mon cœur dès mon plus jeune âge. J'adorais apprendre et je suis allée à l'université, ce qui n'était pas si courant pour les femmes à l'époque. J'ai étudié assidûment, obtenant des diplômes en biologie et en sociologie, essayant toujours de comprendre comment rendre le monde meilleur et plus juste.

En 1907, j'ai traversé l'océan pour poursuivre mes études en Angleterre. C'est là que j'ai rencontré des femmes très déterminées, Emmeline Pankhurst et ses filles, qui dirigeaient le mouvement pour le suffrage britannique. Elles ne se contentaient pas de tenir des réunions tranquilles ; elles organisaient des défilés, prononçaient des discours audacieux et se faisaient même arrêter pour attirer l'attention sur leur cause. Elles appelaient cela une approche « militante ». Voir leur courage m'a inspirée. Je les ai rejointes et j'ai appris que parfois, pour que les gens écoutent, il faut être bruyant et persévérant. J'ai été arrêtée plusieurs fois à Londres pour avoir manifesté pour le droit de vote des femmes. Ces expériences m'ont appris que la lutte pour la justice exigeait des actions audacieuses, pas seulement des demandes polies.

Quand je suis rentrée en Amérique en 1910, je savais que je devais apporter cette même énergie au mouvement pour le suffrage chez moi. À l'époque, le mouvement avançait très lentement. J'ai rejoint l'Association nationale américaine pour le suffrage des femmes et j'ai proposé une grande idée : un immense défilé pour le suffrage à Washington, D.C. Nous l'avons organisé pour le 3 mars 1913, la veille de l'investiture du nouveau président, Woodrow Wilson. Des milliers de femmes ont défilé sur Pennsylvania Avenue avec des chars, des bannières et des costumes. C'était un spectacle magnifique ! Mais certaines personnes étaient en colère de nous voir, et la foule est devenue hostile, nous barrant le chemin et nous criant dessus. Même si cela a été difficile, le défilé a fait la une des journaux nationaux et a attiré une énorme attention sur notre cause.

Notre défilé a montré que nous devions être plus directes. Mes amies, comme Lucy Burns, et moi-même pensions qu'il fallait faire pression directement sur le président. Nous nous sommes donc séparées de l'ancien groupe suffragiste et, en 1916, nous avons formé le Parti national de la femme. À partir de janvier 1917, nous avons commencé un nouveau type de protestation. Nous nous tenions tous les jours devant les grilles de la Maison Blanche, tenant des bannières avec des questions comme : « M. le Président, combien de temps les femmes devront-elles encore attendre pour leur liberté ? ». On nous a appelées les « Sentinelles Silencieuses » parce que nous restions là, en silence, quel que soit le temps. Après l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, nos protestations ont été considérées comme antipatriotiques. Nous avons été arrêtées pour « entrave à la circulation ». En prison, nous avons été très mal traitées, alors nous avons fait des grèves de la faim pour protester. Ce fut une période très difficile, mais nous étions déterminées à montrer que nous ne nous laisserions pas réduire au silence.

Nos sacrifices et l'attention du public qu'ils ont suscitée ont finalement porté leurs fruits. Le président Wilson a changé d'avis et a annoncé son soutien au suffrage des femmes. Le Congrès a adopté le 19e amendement et, après une longue lutte pour obtenir l'accord des États, il a finalement été ratifié le 18 août 1920. Les femmes en Amérique avaient enfin le droit de vote ! C'était une victoire immense pour laquelle nous avions toutes travaillé si dur. Mais je savais que notre travail n'était pas terminé. Le droit de vote n'était qu'une étape. Je croyais que les femmes avaient besoin d'une égalité totale dans tous les aspects de la vie. Ainsi, en 1923, j'ai rédigé l'Amendement sur l'égalité des droits, une proposition de modification de la Constitution qui garantirait l'égalité des droits pour tous les citoyens, indépendamment de leur sexe.

J'ai passé le reste de ma vie à travailler pour les droits des femmes dans le monde entier. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 92 ans, voyant de nombreux changements que j'avais contribué à mettre en mouvement. Bien que l'Amendement sur l'égalité des droits que j'ai rédigé n'ait toujours pas été ajouté à la Constitution, mon travail a contribué à changer l'Amérique pour toujours. On se souvient de moi comme de quelqu'un qui n'avait pas peur d'exiger l'égalité et qui a montré qu'avec une stratégie claire et une détermination inébranlable, un groupe de personnes dévouées peut changer le monde.