B.F. Skinner

Bonjour ! Je m'appelle Burrhus Frederic Skinner, mais vous pouvez m'appeler B.F. Je suis né le 20 mars 1904, dans une petite ville appelée Susquehanna, en Pennsylvanie. Enfant, je construisais toujours des choses. Les jouets normaux ne m'intéressaient pas ; je voulais créer mes propres inventions ! J'ai un jour construit une charrette avec une direction inversée : il fallait tourner le volant à gauche pour aller à droite ! J'ai aussi fabriqué un engin pour m'aider dans mes corvées, une machine qui pouvait séparer les baies de sureau mûres de celles qui ne l'étaient pas. Mon esprit était toujours en ébullition avec des idées pour améliorer le fonctionnement des choses. Après avoir obtenu mon diplôme du Hamilton College en 1926, j'ai pensé que je voulais être écrivain, mais j'ai vite réalisé que ce qui me fascinait vraiment n'était pas seulement de raconter des histoires, mais de comprendre pourquoi les gens — et les animaux — font ce qu'ils font.

J'ai décidé de retourner à l'école pour étudier la psychologie. En 1928, je me suis inscrit à l'Université Harvard, l'une des meilleures écoles du pays. Là, j'ai découvert les travaux de scientifiques comme John B. Watson et Ivan Pavlov. Ils faisaient partie d'un nouveau domaine appelé le « béhaviorisme ». La grande idée était que pour comprendre quelqu'un, il fallait observer son comportement — ce qu'il fait réellement — et comment son environnement l'affecte. Cela m'a tout de suite interpellé. Je voulais étudier le comportement de manière scientifique, tout comme un chimiste étudie les produits chimiques. J'ai travaillé dur dans mon laboratoire et j'ai obtenu mon doctorat en 1931. J'étais prêt à commencer mes propres expériences pour percer les secrets de nos comportements.

Pour étudier le comportement avec soin, j'avais besoin d'un environnement spécial où je pouvais observer les animaux sans distractions. Alors, j'en ai inventé un ! C'était une simple boîte, mais à l'intérieur, un animal, comme un rat ou un pigeon, pouvait appuyer sur un levier ou picorer un disque pour recevoir une récompense alimentaire. Les gens ont commencé à l'appeler la « boîte de Skinner ». En utilisant cette boîte, que j'ai officiellement nommée chambre de conditionnement opérant, j'ai découvert quelque chose d'étonnant. J'ai constaté que je pouvais façonner le comportement d'un animal en lui fournissant une conséquence positive, ou un « renforcement », juste après qu'il ait fait quelque chose que je voulais qu'il fasse. Cette idée s'appelle le « conditionnement opérant ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, j'ai même utilisé cette idée dans le « Projet Pigeon », une tentative pour entraîner des pigeons à guider des missiles. Le projet n'a finalement pas été utilisé, mais il a montré à quel point ces principes d'apprentissage étaient puissants. J'ai commencé à enseigner ces idées à l'Université du Minnesota en 1936, puis à l'Université de l'Indiana en 1945.

En 1948, je suis retourné à Harvard en tant que professeur, et la même année, j'ai publié un livre intitulé Walden Two. C'était l'histoire d'une communauté fictive conçue en utilisant mes principes de renforcement positif pour créer une société heureuse et productive. Mon but n'était pas de contrôler les gens, mais de concevoir un monde où les gens sont encouragés à donner le meilleur d'eux-mêmes. J'ai également écrit sur la manière dont ces idées s'appliquent au langage humain dans mon livre de 1957, Verbal Behavior. Je croyais que tout ce que nous faisons, y compris penser et ressentir, est un type de comportement influencé par nos expériences. Cette philosophie est devenue connue sous le nom de « béhaviorisme radical », et le travail de ma vie a été de la partager avec le monde.

J'ai vécu jusqu'à l'âge de 86 ans et j'ai continué à écrire et à faire des recherches jusqu'à la toute fin. Bien que certaines de mes idées aient été controversées, elles ont eu un impact énorme. Les principes de renforcement que j'ai étudiés sont utilisés aujourd'hui de nombreuses manières utiles. Les enseignants les utilisent en classe pour encourager de bonnes habitudes d'apprentissage, les thérapeutes les utilisent pour aider les gens à surmonter leurs peurs et à établir de meilleures routines, et les dresseurs d'animaux les utilisent pour enseigner aux animaux toutes sortes de choses, des simples tours aux tâches importantes. Mon espoir était de donner à l'humanité une science qui pourrait nous aider à résoudre nos problèmes et à construire un monde meilleur et plus bienveillant en comprenant les causes de nos actions.