B.F. Skinner

Bonjour ! Je m'appelle Burrhus Frederic Skinner, mais vous pouvez m'appeler Fred. Je suis né le 20 mars 1904, dans une petite ville de Pennsylvanie. Même quand j'étais garçon, je construisais toujours des choses et j'essayais de comprendre comment le monde fonctionnait. J'ai un jour construit un chariot avec une direction qui fonctionnait à l'envers, et une autre fois, j'ai fabriqué un gadget pour séparer les baies de sureau mûres de celles qui ne l'étaient pas ! J'adorais observer les animaux et les gens, en me demandant toujours : « Pourquoi ont-ils fait ça ? » Cette curiosité m'a accompagné toute ma vie.

Quand je suis allé au Hamilton College en 1922, je pensais que je voulais être écrivain. Après avoir obtenu mon diplôme en 1926, j'ai essayé d'écrire des histoires, mais j'ai réalisé que j'étais plus intéressé par les histoires réelles qui expliquent pourquoi les gens se comportent comme ils le font. J'ai lu des ouvrages de scientifiques comme Ivan Pavlov et John B. Watson, qui étudiaient le comportement de manière scientifique. J'étais si inspiré qu'en 1928, j'ai décidé d'aller à l'Université Harvard pour devenir psychologue. Je voulais comprendre les règles secrètes qui guident nos actions.

À Harvard, j'ai eu une grande idée appelée le « conditionnement opérant ». Ça a l'air compliqué, mais c'est assez simple : une action suivie d'une récompense est plus susceptible d'être répétée. J'ai appelé cette récompense le « renforcement ». Pour étudier cela, au début des années 1930, j'ai inventé une boîte spéciale, que les gens ont plus tard appelée la « boîte de Skinner ». À l'intérieur, un rat ou un pigeon pouvait appuyer sur un levier ou picorer un disque pour obtenir une petite friandise. J'ai découvert que je pouvais leur apprendre à faire toutes sortes de choses ! Cela a montré que le renforcement positif était un moyen puissant de façonner le comportement, tant pour les animaux que pour les gens.

J'adorais utiliser mes idées scientifiques pour inventer des choses qui pourraient aider les gens dans leur vie quotidienne. En 1945, quand ma fille était bébé, j'ai construit un berceau spécial pour elle appelé l'« Air-Crib ». C'était un lit vitré, à température contrôlée, qui était sûr et confortable. Plus tard, dans les années 1950, j'ai inventé une « machine à enseigner ». C'était un appareil qui permettait aux élèves d'apprendre des matières comme les mathématiques à leur propre rythme, en leur donnant une petite « récompense » en leur disant immédiatement quand ils avaient la bonne réponse. C'était comme un tout premier ordinateur d'apprentissage !

Mes idées, connues sous le nom de béhaviorisme, ont changé notre façon de penser l'apprentissage. Elles sont encore utilisées aujourd'hui de nombreuses manières que vous pourriez reconnaître — dans les salles de classe lorsque les enseignants félicitent pour un bon travail, dans la formation des animaux d'assistance pour aider les gens, et pour aider les gens à prendre de meilleures habitudes. J'ai vécu une vie longue et fascinante de découvertes et d'inventions. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 86 ans, et j'espère que mon travail vous encouragera à toujours rester curieux et à observer le monde qui vous entoure. On ne sait jamais ce que l'on pourrait découvrir !