Cecilia Payne-Gaposchkin

Bonjour ! Je m'appelle Cecilia Payne, et je veux vous raconter comment j'ai découvert de quoi les étoiles sont faites. Je suis née le 10 mai 1900, dans une ville appelée Wendover, en Angleterre. Même quand j'étais petite fille, j'étais émerveillée par le monde, mais ce qui m'émerveillait le plus, c'était le ciel nocturne. En 1919, alors que j'étais étudiante à l'Université de Cambridge, j'ai assisté à une conférence d'un célèbre astronome nommé Sir Arthur Eddington. Il a parlé de son voyage pour observer une éclipse solaire afin de prouver les nouvelles idées d'Albert Einstein sur l'univers. L'entendre parler a été comme une étincelle qui s'est allumée en moi ; j'ai su à ce moment-là que je devais devenir astronome.

Étudier les sciences n'était pas facile pour une femme à cette époque. J'ai travaillé très dur à l'Université de Cambridge, mais quand j'ai terminé mes études en 1923, on m'a dit que je ne pouvais pas obtenir de diplôme. À cette époque, Cambridge ne décernait pas de diplômes aux femmes. J'étais déçue, mais pas vaincue. Je savais que je devais aller quelque part où mon travail serait pris au sérieux. J'ai rencontré le directeur de l'Observatoire du Harvard College en Amérique, un homme nommé Harlow Shapley. Il m'a encouragée à venir y étudier, alors en 1923, j'ai fait mes valises et j'ai traversé l'océan pour un nouveau pays et une nouvelle aventure à Harvard.

À Harvard, j'étudiais des photographies de la lumière des étoiles. Quand on fait passer la lumière d'une étoile à travers un prisme spécial, elle se décompose en un arc-en-ciel de couleurs appelé spectre. Mais cet arc-en-ciel a des lignes sombres qui le traversent, qui sont comme des empreintes digitales qui vous disent exactement de quel élément il s'agit. À l'époque, tout le monde, même les scientifiques les plus célèbres, croyait que les étoiles étaient faites des mêmes éléments lourds que notre Terre. Mais à mesure que j'étudiais les spectres, les empreintes des étoiles racontaient une histoire différente. Dans ma thèse de doctorat en 1925, j'ai écrit ma conclusion incroyable : les étoiles n'étaient pas du tout comme la Terre. Elles étaient faites presque entièrement des deux éléments les plus légers de l'univers : l'hydrogène et l'hélium.

Ma découverte était si choquante que presque personne ne m'a crue. Un astronome très respecté, Henry Norris Russell, a lu mon travail et m'a dit que c'était "clairement impossible". Il m'a conseillé de ne pas publier ma conclusion. En tant que jeune femme débutant ma carrière, il était difficile de contredire un scientifique aussi célèbre. Alors, dans mon article final, j'ai écrit que mes propres résultats étaient probablement incorrects. C'était difficile, mais j'ai continué à travailler. Quelques années plus tard, en 1929, ce même astronome a fait ses propres recherches et s'est rendu compte que j'avais eu raison depuis le début ! Il a publié son propre article confirmant que les étoiles sont principalement constituées d'hydrogène, et il m'a attribué le mérite de ma découverte originale.

J'ai passé le reste de ma vie à Harvard. En 1934, j'ai épousé un merveilleux collègue astronome, Sergei Gaposchkin, et nous avons travaillé ensemble à l'étude des étoiles et avons élevé trois enfants. Pendant de nombreuses années, les femmes n'ont pas reçu les mêmes titres que les hommes, mais j'ai persévéré. Finalement, en 1956, je suis devenue la première femme à être nommée professeure titulaire à la Faculté des Arts et des Sciences de Harvard, et je suis devenue plus tard la première femme à y diriger un département. Ce fut un long voyage, mais j'étais fière d'ouvrir des portes aux femmes qui viendraient après moi.

J'ai vécu jusqu'à l'âge de 79 ans, et je suis décédée le 7 décembre 1979. Ma découverte que l'univers est majoritairement composé d'hydrogène et d'hélium a complètement changé notre compréhension des étoiles et est devenue un fondement de l'astronomie moderne. J'espère que mon histoire vous rappellera de toujours rester curieux, de faire confiance à vos propres observations attentives, et de ne jamais laisser personne vous dire que vos rêves sont impossibles, simplement parce qu'ils n'ont jamais été rêvés auparavant.