Charles K. Kao

Bonjour ! Je m'appelle Charles Kao, et je veux partager mon histoire avec vous. Je suis né à Shanghai, en Chine, le 4 novembre 1933. Enfant, j'étais incroyablement curieux. Pendant que les autres enfants jouaient à des jeux, j'installais mon propre petit laboratoire de chimie à la maison, mélangeant des produits que j'obtenais à la pharmacie locale. Mes expériences faisaient parfois des dégâts, mais elles m'ont appris comment le monde fonctionnait. En 1948, alors que j'étais adolescent, ma famille a déménagé à Hong Kong. C'était un grand changement, mais mon amour pour la science et la découverte m'a suivi.

Après avoir terminé mes études à Hong Kong, je savais que je voulais en apprendre encore plus. Ainsi, en 1953, j'ai traversé l'océan jusqu'en Angleterre pour étudier le génie électrique. C'était un nouveau chapitre excitant et stimulant. Pendant mes études, j'ai rencontré une femme merveilleuse nommée Gwen, qui deviendra plus tard mon épouse et ma partenaire dans toutes les aventures de la vie. Après avoir obtenu mon premier diplôme, j'ai travaillé pour une entreprise appelée Standard Telephones and Cables, mais ma soif de connaissances n'était pas étanchée. J'ai décidé de retourner aux études et, en 1965, j'ai obtenu mon doctorat en génie électrique de l'University College London.

J'ai commencé à travailler au centre de recherche de mon entreprise, les Standard Telecommunication Laboratories (STL). À l'époque, envoyer des informations comme des appels téléphoniques sur de longues distances était lent et coûteux. Nous utilisions d'épais fils de cuivre, qui ne pouvaient pas transporter beaucoup d'informations à la fois. J'ai commencé à réfléchir à une manière différente. Et si nous pouvions utiliser la lumière ? Tout le monde savait que la lumière voyageait incroyablement vite, mais on pensait aussi qu'elle ne pouvait se déplacer qu'en ligne droite et qu'elle s'estomperait rapidement. J'avais une idée différente. Je croyais que si nous pouvions créer une fibre de verre parfaitement pure, elle pourrait guider un faisceau de lumière sur des kilomètres et des kilomètres sans perdre le signal.

Mon collègue, George Hockham, et moi avons passé d'innombrables heures à tester différents matériaux et à faire des calculs complexes. Nous étions déterminés à prouver que ma théorie était possible. En 1966, nous avons publié un article scientifique qui expliquait nos découvertes. Nous y montrions qu'il était théoriquement possible de créer des fibres de verre capables de transporter bien plus d'informations que n'importe quel fil de cuivre. Au début, de nombreux scientifiques étaient sceptiques. Ils disaient qu'il était impossible de fabriquer du verre aussi pur. Mais notre article a été comme le coup d'envoi d'une course. Il a inspiré des chercheurs du monde entier à relever le défi.

Il n'a pas fallu longtemps pour que notre idée fasse son chemin. En 1970, seulement quatre ans après la publication de notre article, des scientifiques d'une entreprise américaine appelée Corning Glass Works ont créé la première fibre optique ultra-pure. Ils avaient réussi ! Cette invention a changé le monde pour toujours. Ces minuscules fils de verre, plus fins qu'un cheveu humain, sont devenus l'épine dorsale d'un nouveau réseau de communication mondial. Ils sont la raison pour laquelle vous avez aujourd'hui un accès Internet à haut débit. Chaque fois que vous regardez un film en streaming, que vous discutez en vidéo avec un ami ou que vous jouez à un jeu en ligne, vous utilisez la technologie qui est née de cette petite idée que j'ai eue dans les années 1960. Après mon travail en Angleterre, j'ai déménagé aux États-Unis, puis, en 1987, je suis retourné à Hong Kong pour diriger l'Université chinoise de Hong Kong en tant que vice-chancelier.

En 2009, j'ai reçu l'un des plus grands honneurs qu'un scientifique puisse imaginer : le prix Nobel de physique. C'était une merveilleuse reconnaissance du travail que nous avions accompli tant d'années auparavant. Plus tard dans ma vie, on m'a diagnostiqué la maladie d'Alzheimer, une maladie qui affecte la mémoire. Ma femme Gwen et moi avons créé une fondation pour aider à la sensibilisation et au soutien des personnes touchées par cette maladie. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 84 ans et je suis décédé en 2018. Aujourd'hui, on m'appelle le « Père de la fibre optique ». Je suis fier que ma curiosité ait contribué à connecter le monde avec des fils de lumière, et j'espère que mon histoire vous inspirera à poser de grandes questions et à poursuivre vos propres idées brillantes.