Chien-Shiung Wu

Bonjour ! Je m'appelle Chien-Shiung Wu, et j'étais une physicienne, c'est-à-dire une scientifique qui étudie la matière et l'énergie. Je suis née le 31 mai 1912, dans une petite ville près de Shanghai, en Chine. Mon père croyait que les filles devaient avoir la même chance d'apprendre que les garçons, ce qui n'était pas une idée courante à l'époque. Il a même fondé une école juste pour les filles, que j'ai fréquentée. Dès mon plus jeune âge, j'étais remplie de curiosité et j'adorais résoudre des énigmes. J'ai toujours voulu comprendre comment le monde fonctionnait à ses niveaux les plus infimes et invisibles.

Mon amour de l'apprentissage m'a emmenée loin de chez moi. Après avoir excellé dans mes études en Chine, je savais que je devais aller là où se déroulaient les recherches en physique les plus passionnantes. En 1936, j'ai traversé l'océan Pacifique pour me rendre en Amérique afin d'étudier à l'Université de Californie, à Berkeley. Il était difficile de quitter ma famille, sachant que je ne les reverrais peut-être pas avant très longtemps à cause du conflit grandissant entre la Chine et le Japon. À Berkeley, je me suis plongée dans le monde de la physique nucléaire, l'étude du minuscule noyau au centre des atomes. J'ai obtenu mon doctorat en 1940 et je suis devenue connue pour mon travail expérimental minutieux et précis.

Durant la Seconde Guerre mondiale, mes compétences ont été requises pour un projet top secret. En 1944, j'ai été recrutée pour rejoindre le Projet Manhattan à l'Université Columbia à New York. C'était un effort massif des États-Unis pour construire une bombe atomique. Mon travail consistait à aider à développer un processus pour séparer les atomes d'uranium, ce qui était une partie cruciale et incroyablement difficile du projet. Même si j'étais souvent la seule femme dans des réunions remplies des plus grands scientifiques du monde, je me suis concentrée sur mon travail. Mes recherches ont aidé à résoudre un problème majeur qui freinait le projet, et mes contributions ont été très appréciées.

Après la guerre, j'ai poursuivi mes recherches à Columbia. En 1956, deux de mes collègues, Tsung-Dao Lee et Chen-Ning Yang, sont venus me voir avec une idée audacieuse. Pendant des décennies, les scientifiques croyaient en une règle appelée le 'principe de conservation de la parité'. En termes simples, cette loi disait que l'univers ne devrait pas avoir de préférence pour la 'gauche' ou la 'droite', qu'un événement et son image miroir devraient se comporter exactement de la même manière. Lee et Yang soupçonnaient que ce n'était pas toujours vrai pour certains types de désintégration radioactive, mais ils étaient des théoriciens. Ils avaient besoin d'une physicienne expérimentale pour le prouver. Ils savaient que j'étais l'une des rares personnes au monde à avoir la compétence pour concevoir et mener une expérience aussi difficile.

J'ai accepté le défi immédiatement. J'ai dû annuler un voyage prévu en Chine pour le faire. Mon expérience était très complexe. Elle impliquait de refroidir un élément radioactif appelé cobalt-60 à des températures plus froides que l'espace. En observant comment les atomes de cobalt-60 se désintégraient, je pouvais voir si plus de particules s'envolaient dans une direction que dans une autre. Travaillant pendant les vacances de Noël de 1956, mon équipe et moi avons recueilli les données. Début janvier 1957, les résultats étaient clairs : la loi de la parité était fausse ! La nature avait, en fait, une 'préférence manuelle'. Ce fut une découverte révolutionnaire qui a bouleversé le monde de la physique.

Plus tard cette année-là, en 1957, le prix Nobel de physique a été décerné à Lee et Yang pour la théorie qui a conduit à mon expérience. Mon travail expérimental, qui a fourni la preuve, n'a pas été reconnu par le comité Nobel. Beaucoup dans la communauté scientifique ont été contrariés par cela. Bien que j'aie été déçue, je n'ai pas laissé cela m'arrêter. J'ai continué mes recherches importantes et j'ai utilisé ma voix pour dénoncer le traitement injuste des femmes et des personnes d'origine asiatique dans le domaine scientifique. Je voulais m'assurer que les scientifiques qui viendraient après moi seraient jugés sur la qualité de leur travail et rien d'autre.

J'ai enseigné et mené des recherches pendant de nombreuses années encore, recevant de nombreuses autres distinctions, dont le premier prix Wolf de physique en 1978. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 84 ans, et ma vie a été remplie de la joie de la découverte. Aujourd'hui, on se souvient de moi comme de la 'Première Dame de la Physique' pour mon expérience révolutionnaire et mon dévouement à la vérité scientifique. J'espère que mon histoire vous inspirera à poser de grandes questions, à travailler dur pour trouver les réponses, et à ne jamais avoir peur de remettre en question ce que tout le monde croit être vrai.