Chien-Shiung Wu

Bonjour ! Je m'appelle Chien-Shiung Wu. Je suis née le 31 mai 1912, dans une ville en Chine appelée Liuhe. Mon père croyait que les filles méritaient d'aller à l'école autant que les garçons, ce qui était une idée spéciale à l'époque. Il a même fondé sa propre école pour filles, et j'ai été l'une de ses premières élèves ! J'adorais apprendre tout ce que je pouvais, de la lecture de livres à la résolution d'énigmes complexes. En 1923, à l'âge de onze ans, j'ai quitté la maison pour fréquenter un internat spécial pour les filles qui voulaient devenir enseignantes. Ma curiosité pour le monde ne cessait de grandir.

Après avoir terminé mes études en Chine à l'Université Nationale Centrale en 1934, je savais que je voulais en apprendre encore plus sur la physique — la science qui explique comment tout fonctionne dans l'univers. Alors, en 1936, j'ai pris une très grande décision. J'ai traversé l'océan Pacifique en bateau jusqu'en Amérique ! Le voyage a été long, mais j'étais très enthousiaste pour l'aventure. Je suis allée à l'Université de Californie, à Berkeley, une école célèbre où travaillaient de nombreux scientifiques brillants. C'est là que j'ai étudié de minuscules particules invisibles appelées atomes et que j'ai obtenu mon doctorat en physique en 1940. Pendant mon séjour, j'ai aussi rencontré un autre merveilleux physicien nommé Luke Chia-Liu Yuan. Nous sommes tombés amoureux et nous nous sommes mariés en 1942.

Quelques années plus tard, pendant la Seconde Guerre mondiale, notre pays avait besoin de scientifiques pour aider à des travaux très importants. En 1944, j'ai été invitée à rejoindre un programme top-secret appelé le Projet Manhattan à l'Université Columbia à New York. Mon travail consistait à aider à trouver un moyen de séparer différents types d'atomes d'uranium. C'était un défi, mais mes recherches ont été couronnées de succès. Après la guerre, deux de mes amis scientifiques, Tsung-Dao Lee et Chen-Ning Yang, sont venus me voir avec une question perplexe. Ils avaient l'idée qu'une règle fondamentale de la physique, appelée la loi de conservation de la parité, n'était peut-être pas toujours vraie. Cette loi disait essentiellement que l'univers ne devrait pas être capable de faire la différence entre la gauche et la droite — qu'un événement et son image miroir devraient se comporter de la même manière. Lee et Yang avaient besoin de quelqu'un pour le prouver, et ils ont demandé mon aide. J'étais connue pour être très prudente et précise, alors j'ai conçu une expérience très ingénieuse en 1956 pour tester leur idée.

Mon expérience était très délicate. J'ai dû refroidir des atomes à des températures extrêmement froides, plus froides que l'espace ! Mais après de nombreuses longues heures au laboratoire, j'ai trouvé la preuve que nous cherchions. Les résultats ont été choquants ! Mon expérience a montré que dans certains cas, l'univers peut faire la différence entre la gauche et la droite. La loi de la parité était brisée ! Cette découverte a été un événement majeur et a changé la physique pour toujours. L'année suivante, en 1957, mes amis Lee et Yang ont reçu le célèbre prix Nobel pour leur idée. Même si mon expérience était la preuve, je n'ai pas reçu le prix. Bien que cela ait été décevant, je ne me suis pas laissée abattre. J'ai continué à enseigner, à faire des expériences et à encourager tout le monde, en particulier les jeunes femmes, à tomber amoureux de la science comme je l'avais fait.

J'ai reçu de nombreuses autres distinctions pour mon travail, y compris le prix Wolf de physique en 1978. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 84 ans. Aujourd'hui, on m'appelle souvent la « Première Dame de la Physique » ou la « Reine de la Recherche Nucléaire » parce que mes expériences nous ont aidés à voir l'univers d'une manière complètement nouvelle, et j'ai aidé à ouvrir des portes pour que beaucoup plus de femmes deviennent scientifiques.