Christiaan Barnard

Bonjour, je m'appelle Christiaan Barnard, et je veux vous raconter comment mon équipe et moi avons accompli quelque chose que beaucoup de gens pensaient impossible. Je suis né le 8 novembre 1922, dans une petite ville d'Afrique du Sud appelée Beaufort West. Mon père était pasteur, et nous n'avions pas beaucoup d'argent, mais notre maison était remplie d'amour. Une chose très triste est arrivée quand j'étais garçon : mon petit frère, Abraham, est mort d'un problème cardiaque. Ce fut un déchirement pour ma famille et pour moi. Cette perte a planté une graine dans mon esprit. J'ai décidé qu'un jour, je deviendrais médecin et que je trouverais des moyens de réparer les cœurs malades pour que d'autres familles n'aient pas à ressentir la même douleur.

J'ai étudié très dur à l'école et j'ai pu entrer à la faculté de médecine de l'Université du Cap, où j'ai obtenu mon diplôme en 1945. J'ai commencé ma carrière en tant que médecin, mais j'ai toujours été attiré par la chirurgie, en particulier la chirurgie cardiaque. Pour apprendre des meilleurs, j'ai voyagé jusqu'en Amérique en 1956 pour étudier à l'Université du Minnesota. C'était un endroit incroyable où des médecins brillants développaient de toutes nouvelles techniques de chirurgie à cœur ouvert. J'ai été formé par un chirurgien pionnier nommé Dr C. Walton Lillehei. J'ai absorbé toutes les connaissances que je pouvais et j'ai même obtenu des diplômes supérieurs, dont un doctorat en chirurgie en 1958. Je savais que je devais ramener ce savoir incroyable chez moi, en Afrique du Sud, pour aider mon propre peuple.

Quand je suis retourné au Cap en 1958, j'ai commencé à travailler à l'hôpital Groote Schuur. J'y ai créé la première unité de chirurgie à cœur ouvert. Pendant des années, mon équipe et moi avons travaillé sans relâche, aidant de nombreux patients. Mais le plus grand défi était encore à venir. Dans les années 1960, les médecins du monde entier étaient dans une course pour être les premiers à transplanter un cœur humain. Nous savions comment transplanter d'autres organes, comme les reins, mais le cœur était la frontière ultime. Mon équipe et moi nous sommes entraînés pendant des années, perfectionnant la procédure sur des animaux. Nous devions nous assurer que nous pouvions gérer toutes les complications, en particulier comment empêcher le corps du patient de rejeter le nouveau cœur. Nous attendions le bon moment, le bon patient et un précieux cœur donné.

Ce moment est arrivé à la fin de l'année 1967. Notre patient était un homme de 53 ans nommé Louis Washkansky. Son cœur était défaillant, et une transplantation était sa seule chance. Puis, une tragédie a offert une lueur d'espoir. Une jeune femme, Denise Darvall, a eu un terrible accident de voiture. Sa famille a pris la décision incroyablement courageuse et généreuse de donner son cœur. Dans la nuit du 2 au 3 décembre 1967, mon équipe et moi sommes entrés dans la salle d'opération. Pendant cinq heures, nous avons travaillé avec une concentration intense. Nous avons soigneusement retiré le cœur malade de M. Washkansky et avons cousu le cœur sain de Denise dans sa poitrine. Le moment le plus magique a été lorsque nous avons rétabli la circulation sanguine et que le nouveau cœur a commencé à battre. Ça a marché ! La nouvelle s'est répandue dans le monde entier comme une traînée de poudre. Nous l'avions fait. Nous avions réalisé la première transplantation cardiaque réussie d'humain à humain au monde.

Le nouveau cœur de M. Washkansky battait fort, mais les médicaments puissants dont il avait besoin pour éviter le rejet ont affaibli son système immunitaire, et il est décédé d'une pneumonie 18 jours plus tard. Bien que son temps ait été court, il a prouvé que l'opération était possible. Notre deuxième patient, Philip Blaiberg, a vécu plus de 19 mois, montrant que nos techniques s'amélioraient. J'ai continué mon travail pendant de nombreuses années, réalisant d'autres transplantations et enseignant ce que j'avais appris aux chirurgiens du monde entier. J'ai dû prendre ma retraite de la chirurgie en 1983, lorsque l'arthrite a raidi mes mains. J'ai vécu une vie pleine et passionnante et je suis décédé en 2001 à l'âge de 78 ans. Mon travail a montré que nous pouvions repousser les limites du possible en médecine, donnant de l'espoir à des millions de personnes atteintes de maladies cardiaques et ouvrant la voie à tout le domaine de la transplantation d'organes qui sauve des vies chaque jour.