Dorothea Dix

Bonjour, je m'appelle Dorothea Lynde Dix. Je veux vous raconter mon histoire. Je suis née le 4 avril 1802, dans une petite ville appelée Hampden, dans le Maine. Mon enfance n'a pas toujours été facile et je me sentais souvent seule. Pour m'évader, je me perdais dans les livres. La lecture et l'apprentissage étaient mes plus grands réconforts. À 12 ans, vers l'année 1814, j'ai déménagé à Boston pour vivre avec ma riche grand-mère. C'était un grand changement, mais cela m'a donné la chance de recevoir une bonne éducation, ce qui était une opportunité rare pour une fille à l'époque. J'ai décidé très tôt que je voulais partager mon amour de l'apprentissage avec les autres en devenant enseignante.

Mon rêve d'enseigner s'est vite réalisé ! En 1821, alors que je n'avais que dix-neuf ans, j'ai ouvert ma propre école pour filles en plein cœur de Boston. J'ai même dirigé une école gratuite pour les enfants pauvres depuis la grange de ma grand-mère, car je croyais que tout le monde méritait une chance d'apprendre. En plus d'enseigner, j'adorais écrire. En 1824, j'ai publié un manuel scolaire intitulé « Conversations on Common Things », qui est devenu très populaire. Ma vie était bien remplie, mais je luttais souvent contre une mauvaise santé, ce qui m'obligeait parfois à arrêter de travailler pour me reposer. C'est lors d'une de ces pauses que le véritable but de ma vie allait m'être révélé.

Tout a changé par une froide journée de mars 1841. J'ai accepté de donner un cours d'école du dimanche à un groupe de femmes à la prison d'East Cambridge, dans le Massachusetts. Ce que j'y ai vu m'a horrifiée. Enfermées dans le sous-sol sombre et glacial, j'ai trouvé des personnes qui n'étaient pas des criminelles, mais qui souffraient de maladies mentales. Elles étaient enchaînées, à peine vêtues et vivaient dans des conditions immondes, sans chauffage. À l'époque, les gens ne comprenaient pas la maladie mentale et se contentaient d'enfermer ces individus, les traitant pire que des animaux. Mon cœur s'est brisé pour eux. J'ai su à ce moment-là que je ne pouvais pas détourner le regard. Je devais faire quelque chose pour aider.

J'ai immédiatement entrepris une mission. Pendant les deux années suivantes, j'ai voyagé dans tout le Massachusetts, visitant chaque prison, hospice et cave où des personnes atteintes de maladies mentales étaient détenues. J'ai pris des notes minutieuses, documentant chaque détail choquant de leurs mauvais traitements. En 1843, j'ai présenté mes découvertes à l'assemblée législative de l'État du Massachusetts dans un rapport percutant appelé un « Mémorial ». De nombreux législateurs ont été choqués et émus par ce que j'avais découvert. Mon enquête a conduit à l'adoption d'une loi pour agrandir l'hôpital psychiatrique de l'État à Worcester, offrant plus d'espace et des soins humains aux patients. C'était ma première grande victoire, et elle a prouvé que la voix d'une seule personne pouvait faire la différence.

Mon travail dans le Massachusetts n'était qu'un début. Je savais que ces conditions terribles existaient partout, alors j'ai étendu ma croisade à d'autres États. J'ai parcouru des milliers de kilomètres en train, en calèche et en bateau, du New Jersey à l'Illinois en passant par la Caroline du Nord, enquêtant sur les conditions et exigeant des réformes. Je présentais mes rapports détaillés aux dirigeants de chaque État, les exhortant à construire des hôpitaux appropriés. Mon travail a contribué à créer un mouvement. Je suis même allée à Washington, D.C., au début des années 1850, pour demander l'aide du gouvernement fédéral. J'ai convaincu le Congrès d'adopter un projet de loi qui réserverait des millions d'acres de terre pour financer des hôpitaux psychiatriques, mais en 1854, le président Franklin Pierce y a opposé son veto. Ce fut une grande déception, mais je n'ai pas abandonné. J'ai même porté mon combat en Europe, où j'ai aidé à améliorer des hôpitaux en Écosse, en Italie et dans d'autres pays.

Quand la guerre de Sécession américaine a éclaté en 1861, j'ai su que je devais servir mon pays. En juin de cette année-là, j'ai été nommée surintendante des infirmières de l'armée de l'Union. C'était un travail énorme ! J'étais chargée de recruter et de former des milliers de femmes pour soigner les soldats blessés. J'ai fixé des normes très élevées pour mes infirmières car je voulais m'assurer que nos soldats recevaient les meilleurs soins possibles. Certaines personnes pensaient que j'étais trop stricte, mais mon attention était toujours portée sur le bien-être des hommes qui se battaient pour notre nation. Nous avons travaillé sans relâche dans des conditions difficiles et souvent dangereuses, apportant réconfort et aide médicale sur le champ de bataille.

Après la fin de la guerre en 1865, je suis retournée à l'œuvre qui était la passion de ma vie : la défense des personnes atteintes de maladie mentale. J'ai continué à voyager et à me battre pour de meilleurs soins pendant de nombreuses années. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 85 ans, et j'ai passé mes derniers jours dans un appartement spécial d'un hôpital du New Jersey que j'avais aidé à fonder des décennies plus tôt. On se souvient de moi aujourd'hui parce que mon travail a complètement changé la façon dont la société perçoit et traite les personnes ayant des problèmes de santé mentale. J'ai aidé à créer ou à améliorer plus de 30 hôpitaux à travers les États-Unis et j'ai montré au monde qu'une seule voix déterminée peut parler pour des milliers de personnes qui ne peuvent pas le faire elles-mêmes.