Dorothy Height

Bonjour, je m'appelle Dorothy Height. Je suis née le 24 mars 1912 à Richmond, en Virginie, mais ma famille a déménagé vers le nord dans une petite ville de Pennsylvanie quand j'étais jeune. Même petite, je savais que je voulais contribuer à rendre le monde plus juste. J'adorais parler et partager mes idées, et au lycée, j'ai même gagné un concours national d'art oratoire ! Cette victoire était accompagnée d'une bourse d'études universitaires, et j'étais si enthousiaste à l'idée de fréquenter le Barnard College à New York. Mais quand je suis arrivée en 1929, on m'a dit qu'on ne pouvait pas m'admettre. L'école avait une règle selon laquelle elle n'autorisait que deux étudiants noirs chaque année, et elle en avait déjà accepté deux autres. J'ai eu le cœur brisé, mais je n'ai pas abandonné. J'ai apporté ma lettre d'acceptation à l'Université de New York, et ils m'ont accueillie. Cette expérience m'a appris une leçon puissante : quand une porte se ferme, on en trouve une autre à ouvrir.

J'ai adoré mes années à l'Université de New York, et j'ai obtenu ma licence en 1932 et une maîtrise en psychologie de l'éducation juste un an plus tard, en 1933. J'ai commencé ma carrière en tant que travailleuse sociale, aidant les familles dans un quartier de New York appelé Harlem. En 1937, j'ai commencé à travailler avec la YWCA, l'Association des Jeunes Femmes Chrétiennes. Cette même année, quelque chose d'incroyable s'est produit. On m'a demandé d'aider à accueillir la Première Dame, Eleanor Roosevelt, à une réunion. Lors de cette réunion, j'ai également rencontré l'incroyable Mary McLeod Bethune, une célèbre éducatrice et militante qui avait fondé sa propre école et une organisation appelée le Conseil National des Femmes Noires, ou NCNW. Rencontrer ces deux femmes puissantes m'a énormément inspirée. Elles m'ont montré ce qui était possible. Je me suis consacrée à mon travail à la YWCA, parcourant le pays pour militer en faveur de la fin de la ségrégation et pour m'assurer que toutes les femmes, quelle que soit leur race, soient traitées avec respect et bénéficient des mêmes opportunités.

En 1957, j'ai été élue présidente du Conseil National des Femmes Noires, l'organisation même fondée par ma mentore, Mary McLeod Bethune. C'était un grand honneur, et j'allais diriger le NCNW pendant les quarante années suivantes. Notre objectif était de lutter pour les droits des femmes afro-américaines et de leurs familles. Pendant les années 1960, j'ai travaillé en étroite collaboration avec le Dr Martin Luther King Jr. et d'autres leaders du Mouvement des Droits Civiques. On les appelait parfois les « Six Grands », et j'étais souvent la seule femme dans la pièce à aider à planifier nos stratégies pour la justice et l'égalité. J'ai été l'une des principales organisatrices de la célèbre Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté en 1963. J'étais si fière d'être sur cette scène et de voir un quart de million de personnes rassemblées pour exiger le changement. Mais alors que j'avais une place sur la scène, aucune des femmes qui avaient travaillé si dur pour le mouvement n'a été invitée à prononcer un discours majeur. Ce moment m'a rappelé que mon travail ne consistait pas seulement à lutter pour l'égalité raciale, mais aussi pour l'égalité des sexes. Je devais m'assurer que les voix des femmes soient entendues.

En tant que dirigeante du NCNW, j'ai aidé à créer des programmes qui ont fait une réelle différence. Par exemple, en 1964, j'ai lancé un projet appelé « Les Mercredis au Mississippi ». Nous avons réuni des femmes noires et blanches du Nord et du Sud pour discuter, nouer des amitiés et travailler ensemble pour surmonter les préjugés dans l'un des États les plus ségrégués. Mon travail ne s'est pas limité aux États-Unis ; j'ai voyagé dans le monde entier, dans des pays d'Asie, d'Afrique et d'Amérique du Sud, pour défendre les droits des femmes partout. L'œuvre de ma vie a été de construire des ponts entre les gens. J'ai été très honorée lorsque mon pays a reconnu mes efforts. En 1994, le président Bill Clinton m'a décerné la Médaille Présidentielle de la Liberté, et en 2004, j'ai reçu la Médaille d'Or du Congrès. Ce sont deux des plus hautes distinctions qu'un civil puisse recevoir aux États-Unis.

J'ai vécu une vie longue et bien remplie, dédiée au service, et j'ai eu la chance d'avoir tant d'années pour faire le travail que j'aimais. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 98 ans. Aujourd'hui, les gens se souviennent de moi comme de la « marraine du mouvement des droits civiques » parce que j'ai passé ma vie à me battre pour l'égalité pour tous. J'ai toujours cru que nous faisons tous partie d'une grande famille humaine. Mon espoir est que mon histoire vous inspire à utiliser votre propre voix, à défendre ce qui est juste, et à travailler pour rendre votre communauté et le monde meilleurs et plus équitables pour tous.