Edwin Hubble

Bonjour ! Je m'appelle Edwin Hubble, et je suis un astronome. C'est un mot savant pour désigner quelqu'un qui étudie les étoiles, les planètes et tout le reste dans l'immensité de l'espace. Je suis né le 20 novembre 1889, dans une petite ville appelée Marshfield, dans le Missouri. Même quand j'étais enfant, le ciel nocturne me fascinait. Pour mon huitième anniversaire, j'ai eu la chance de regarder pour la première fois à travers le grand télescope en laiton de mon grand-père, et j'ai été conquis ! J'adorais aussi lire des récits d'aventures d'auteurs comme Jules Verne, qui écrivait sur d'incroyables voyages vers la Lune. En dehors de l'observation des étoiles, j'étais un enfant actif qui aimait le sport. Je jouais au basket-ball et j'étais doué pour la course et le saut en athlétisme. Quand je suis allé à l'Université de Chicago, j'ai étudié les matières que j'aimais le plus : les mathématiques et l'astronomie.

Mon père voulait que j'aie un emploi stable, alors je lui ai promis que je deviendrais avocat. Après l'université, j'ai été choisi pour une bourse spéciale qui m'a permis d'aller jusqu'en Angleterre pour étudier à l'Université d'Oxford en 1910. J'ai étudié le droit comme je l'avais promis, mais mon esprit revenait toujours vers les étoiles. Quand je suis rentré chez moi, j'ai travaillé comme avocat pendant environ un an, mais je savais que ce n'était pas ma véritable vocation. Je suis donc retourné à l'école pour obtenir mon diplôme supérieur en astronomie. Mes études ont été interrompues par le début de la Première Guerre mondiale. En 1917, je me suis engagé dans l'armée pour servir mon pays. À la fin de la guerre, j'étais enfin libre de suivre mon rêve de toujours. Un célèbre astronome m'avait offert un poste avant mon départ pour la guerre, et j'étais tellement heureux que l'offre soit toujours valable à mon retour.

En 1919, j'ai commencé le meilleur travail du monde à l'Observatoire du Mont Wilson, au sommet d'une montagne en Californie. J'ai pu utiliser le télescope Hooker, qui était le télescope le plus puissant sur Terre à l'époque ! À cette époque, les astronomes se posaient une immense question à laquelle ils ne pouvaient pas répondre : notre galaxie, la Voie lactée, constituait-elle l'univers entier ? Ou bien les taches de lumière floues que nous appelions « nébuleuses » étaient-elles en réalité d'autres galaxies, ou des « univers-îles », très, très lointains ? J'ai passé des nuits entières, pendant des années, à prendre des photographies de l'une de ces taches, la nébuleuse d'Andromède. Puis, en 1923, j'ai trouvé quelque chose d'incroyable sur l'une de mes photos : un type spécial d'étoile clignotante appelée variable Céphéide. Ces étoiles sont comme des règles de mesure cosmiques. En étudiant la façon dont elle clignotait, je pouvais déterminer à quelle distance elle se trouvait. Mes calculs ont montré que la nébuleuse d'Andromède était à près d'un million d'années-lumière de la Terre, bien trop loin pour être à l'intérieur de notre propre Voie lactée ! Le 1er janvier 1925, j'ai annoncé ma découverte. L'univers était soudainement, incroyablement plus grand que quiconque ne l'avait jamais rêvé.

La découverte d'autres galaxies n'était qu'un début. J'ai continué à les étudier avec mon collègue, Milton Humason. Nous avons mesuré la vitesse à laquelle les galaxies se déplaçaient et avons remarqué un schéma très particulier. Presque toutes les galaxies s'éloignaient de nous ! De plus, les galaxies les plus éloignées étaient celles qui se déplaçaient le plus vite. C'était comme découvrir que vous êtes au milieu d'une course cosmique où tout le monde s'enfuit loin de vous. En 1929, j'ai publié mes découvertes. Cette idée est devenue connue sous le nom de loi de Hubble. C'était la première preuve réelle que l'univers est en expansion. Vous pouvez l'imaginer comme un pain aux raisins qui cuit dans le four. À mesure que la pâte lève, tous les raisins s'éloignent les uns des autres. Notre univers est un peu comme ça, en croissance constante.

J'ai passé le reste de ma vie à regarder plus profondément dans l'espace, aidant à concevoir des télescopes encore plus grands pour percer davantage de secrets de l'univers. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 63 ans, et mon travail a complètement changé notre image du cosmos. Les gens ne voyaient plus l'univers comme une seule galaxie silencieuse, mais comme un endroit vaste et dynamique rempli de milliards d'entre elles. Pour honorer mon travail, en 1990, les scientifiques ont donné mon nom à l'un des instruments scientifiques les plus importants jamais construits : le télescope spatial Hubble. Il orbite haut au-dessus de la Terre, prenant des photos à couper le souffle d'étoiles et de galaxies lointaines. Il poursuit mon travail, nous aidant à comprendre l'univers étonnant et en expansion que j'ai eu le privilège de montrer au monde pour la première fois.