Enrico Fermi

Bonjour ! Je m'appelle Enrico Fermi, et je veux vous raconter mon histoire. Je suis né à Rome, en Italie, le 29 septembre 1901. Mon père travaillait pour les chemins de fer, et ma mère était institutrice. J'avais une sœur aînée, Maria, et un frère aîné, Giulio, qui était mon meilleur ami. Dès notre plus jeune âge, Giulio et moi étions fascinés par le fonctionnement des choses. Nous passions des heures à construire des objets ensemble, comme des moteurs électriques et d'autres jouets scientifiques. Quand j'avais seulement 14 ans, en 1915, mon frère Giulio est décédé de manière inattendue. J'étais anéanti. Pour faire face à ma tristesse, je me suis plongé dans des livres de mathématiques et de physique. J'ai trouvé un manuel de physique écrit en 1840 et je l'ai lu de la première à la dernière page, même s'il était très avancé. Cette immersion profonde dans la science m'a mis sur la voie que j'allais suivre pour le reste de ma vie.

Mon amour pour la science m'a conduit à la Scuola Normale Superiore de Pise en 1918. J'ai tellement étudié que j'en savais souvent plus que mes professeurs ! J'ai obtenu mon doctorat en physique en 1922. Quelques années plus tard, en 1926, je suis devenu professeur à l'Université de Rome. Là, j'ai rassemblé une équipe de jeunes scientifiques brillants. On nous a surnommés les 'garçons de la Via Panisperna' d'après la rue où se trouvait notre institut. Nous avons travaillé ensemble sur de nouvelles idées passionnantes concernant l'atome. En 1933, j'ai développé une théorie pour expliquer ce qu'on appelle la désintégration bêta, qui est une façon dont les atomes peuvent se transformer. Cette théorie a été une grande avancée dans la compréhension de ce qui maintient l'univers. Mon travail est devenu si connu que d'autres scientifiques ont commencé à m'appeler le 'Pape de la Physique', car ils disaient en plaisantant que mes prédictions n'étaient jamais fausses.

En 1934, mon équipe et moi avons fait une découverte incroyable. Nous avons constaté qu'en projetant de minuscules particules appelées neutrons sur des atomes, nous pouvions rendre ces atomes radioactifs. Nous avons aussi appris que si nous ralentissions les neutrons, ils fonctionnaient encore mieux ! Cette découverte était révolutionnaire et avait un potentiel énorme. Pour ce travail, j'ai reçu le prix Nobel de physique en 1938. Mais c'était une période difficile en Italie. Le gouvernement, dirigé par Benito Mussolini, a adopté des lois dangereuses pour de nombreuses personnes, y compris ma femme, Laura, qui était juive. Nous savions que nous devions partir. En décembre 1938, nous nous sommes rendus à Stockholm, en Suède, pour la cérémonie du prix Nobel. De là, au lieu de rentrer chez nous, nous sommes montés à bord d'un navire pour l'Amérique, en quête de sécurité et de liberté. Nous sommes arrivés à New York le 2 janvier 1939.

En Amérique, j'ai commencé à travailler à l'Université Columbia. Peu après mon arrivée, j'ai appris que des scientifiques en Allemagne avaient découvert comment diviser un atome d'uranium, un processus appelé fission nucléaire. J'ai tout de suite compris que cela pouvait créer une réaction en chaîne, libérant une quantité d'énergie considérable. Avec le début de la Seconde Guerre mondiale en Europe, il y avait une grande crainte que l'Allemagne n'utilise cette connaissance pour construire une nouvelle arme puissante. Pour empêcher cela, les États-Unis ont lancé un programme top-secret appelé le Projet Manhattan, et je suis devenu l'un de ses dirigeants. Mon équipe a déménagé à l'Université de Chicago. Là, dans un court de squash sous le stade de football de l'université, nous avons construit le premier réacteur nucléaire au monde, que nous avons appelé Chicago Pile-1. Le 2 décembre 1942, nous avons réalisé la toute première réaction nucléaire en chaîne contrôlée et auto-entretenue. Ce fut un moment historique qui a marqué le début de l'ère nucléaire.

Après la fin de la guerre, je suis devenu citoyen américain en 1944 et j'ai continué mon travail de professeur à l'Université de Chicago. J'adorais enseigner et explorer les mystères de la physique des particules. J'étais l'un des rares physiciens à être un expert à la fois en idées théoriques et en expériences pratiques. Mon travail a contribué au développement de l'énergie nucléaire, qui fournit aujourd'hui de l'électricité à des gens du monde entier. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 53 ans, et je suis décédé à Chicago le 28 novembre 1954. Aujourd'hui, on se souvient de moi comme de 'l'architecte de l'ère nucléaire'. L'élément de numéro atomique 100, le fermium, porte mon nom, tout comme le célèbre Fermilab près de Chicago. J'espère que mon histoire vous montre qu'avec de la curiosité et beaucoup de travail, vous pouvez percer les secrets de l'univers.