Enrico Fermi

Bonjour ! Je m'appelle Enrico Fermi, et je veux vous raconter mon histoire. Je suis né à Rome, en Italie, le 29 septembre 1901. Depuis que je suis petit garçon, j'ai été fasciné par la science. Mon frère Giulio et moi passions des heures à construire ensemble de petits gadgets, comme des moteurs électriques. Nous étions les meilleurs amis du monde. Quand il est décédé, j'étais incroyablement triste. Pour trouver un peu de réconfort, je me suis plongé dans les livres. J'ai lu tous les livres de physique que j'ai pu trouver. Cette profonde tristesse s'est transformée en une profonde curiosité. Je voulais tout comprendre sur le fonctionnement de l'univers, des plus petites particules aux plus grandes étoiles. C'est devenu la passion de toute ma vie.

Mon amour pour l'apprentissage m'a conduit à l'université de Pise. C'était une période tellement excitante, remplie de nouvelles idées et de découvertes. J'ai travaillé si dur qu'en 1926, je suis devenu le plus jeune professeur de toute l'Italie, enseignant à l'Université de Rome. Mes amis et mes étudiants là-bas m'ont donné un drôle de surnom. Ils m'appelaient « le Pape de la Physique » parce que je semblais toujours avoir une réponse à leurs questions et que je savais un peu de tout dans notre domaine. En 1933, j'ai fait un travail important sur quelque chose appelé la « désintégration bêta ». Cela a aidé d'autres scientifiques à comprendre les minuscules particules invisibles qui composent les atomes et comment elles se comportent.

Les années 1930 ont été une période de grande aventure dans mon laboratoire. Mon équipe et moi faisions toutes sortes d'expériences avec les atomes. Nous essayions de voir ce qui se passerait si nous leur projetions de minuscules particules appelées neutrons. Nous avons fait une découverte étonnante en 1934. Nous avons découvert que si l'on ralentit les neutrons avant qu'ils ne heurtent un atome, ils sont bien meilleurs pour le changer. C'était comme apprendre qu'une balle lente est plus facile à attraper qu'une balle rapide. Cette découverte a été un événement majeur dans le monde de la science. Pour ce travail, j'ai reçu le prix Nobel de physique en 1938. C'est l'un des plus grands honneurs qu'un scientifique puisse recevoir, et j'en étais très fier.

Même si j'avais beaucoup de succès en Italie, ma famille et moi avons dû prendre une décision difficile. En 1938, le gouvernement italien a commencé à établir des règles injustes qui étaient très dangereuses pour les personnes juives. Ma femme, Laura, était juive, et je savais que je devais la mettre, elle et nos enfants, en lieu sûr. La même année, lorsque nous nous sommes rendus en Suède pour que je puisse accepter mon prix Nobel, nous avons saisi notre chance. Après la cérémonie, nous ne sommes pas rentrés en Italie. Au lieu de cela, nous sommes montés à bord d'un navire et avons navigué vers les États-Unis pour commencer une nouvelle vie. C'était un changement énorme et effrayant, mais c'était le début d'un nouveau et très important chapitre pour notre famille.

Quand nous sommes arrivés en Amérique, une grande guerre, la Seconde Guerre mondiale, avait commencé. En raison de mes connaissances sur les atomes, on m'a demandé de rejoindre un projet top secret. J'ai déménagé ma famille à Chicago, où j'ai travaillé à l'université. Mon travail ne se faisait pas dans un laboratoire sophistiqué, cependant. Il se déroulait dans un vieux court de squash caché sous le stade de football de l'université. Là, mon équipe et moi avons travaillé jour et nuit pour construire quelque chose que le monde n'avait jamais vu auparavant : le premier réacteur nucléaire. Le jour froid du 2 décembre 1942, nous étions enfin prêts. Nous avons démarré la machine, et elle a fonctionné. Nous avions créé la première réaction en chaîne nucléaire contrôlée et auto-entretenue. En termes simples, nous avions appris à libérer une nouvelle sorte d'énergie puissante du cœur même d'un atome. C'était un moment qui allait changer le monde pour toujours.

Après la fin de la guerre, j'ai continué mon travail de professeur et de scientifique, explorant toujours les grands mystères de l'univers. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 53 ans. Aujourd'hui, les gens se souviennent de moi comme de « l'architecte de l'ère nucléaire » parce que mon travail a ouvert un tout nouveau domaine de la science. Pour honorer mes découvertes, les scientifiques ont donné mon nom à des choses. Il existe un type de particule appelé « fermion » et même un élément du tableau périodique appelé « Fermium ». J'espère que mon histoire vous montre que la curiosité est comme un super-pouvoir. Si vous continuez à poser des questions, vous pouvez découvrir de nouvelles choses étonnantes sur notre monde.