Frederick Sanger

Bonjour, je m'appelle Frederick Sanger, mais mes amis m'appelaient Fred. Je veux vous raconter comment ma curiosité pour le monde m'a amené à résoudre certaines des plus grandes énigmes de la science. Je suis né le 13 août 1918, dans un village tranquille du Gloucestershire, en Angleterre. Mon père était médecin et, en grandissant, j'aimais la nature et j'étais fasciné par le fonctionnement des êtres vivants. En 1936, je suis allé à l'Université de Cambridge pour étudier les sciences. Je pensais que je pourrais devenir médecin comme mon père, mais je suis tombé amoureux d'une matière appelée la biochimie, la chimie de la vie. J'étais émerveillé par les minuscules molécules qui sont les éléments constitutifs de tout être vivant, et je savais que je voulais passer ma vie à les comprendre.

Après avoir terminé mes études à Cambridge en 1943, j'y suis resté en tant que chercheur. J'ai décidé de relever un immense défi : déterminer la structure exacte d'une protéine. Les protéines sont comme de minuscules machines qui font tout le travail à l'intérieur de notre corps, mais dans les années 1940, personne ne savait exactement comment elles étaient construites. J'ai choisi d'étudier l'insuline, une protéine très importante pour le contrôle du sucre dans notre sang. C'était comme essayer de résoudre un puzzle géant sans savoir à quoi ressemblerait l'image finale. Pendant près de dix ans, j'ai travaillé patiemment dans mon laboratoire, décomposant soigneusement la molécule d'insuline et identifiant chaque pièce, une par une. Finalement, en 1955, j'ai réussi ! J'avais cartographié la structure complète de l'insuline. C'était la première fois que quelqu'un parvenait à déterminer la séquence complète d'une protéine. Pour cette découverte, j'ai reçu mon premier prix Nobel de chimie en 1958. C'était un honneur incroyable, mais pour moi, la vraie récompense était la joie de résoudre l'énigme.

Après avoir compris les protéines, j'ai voulu m'attaquer à une molécule encore plus grande : l'ADN. On peut considérer l'ADN comme le livre d'instructions principal de toute forme de vie. Son code est écrit en utilisant seulement quatre « lettres » chimiques : A, T, C et G. Je voulais inventer un moyen de lire l'ordre de ces lettres, ce qu'on appelle le séquençage. Mon équipe et moi avons déménagé au nouveau Laboratoire de Biologie Moléculaire de Cambridge, un endroit fantastique rempli de scientifiques brillants. Nous avons travaillé pendant des années, en essayant différentes idées. Puis, en 1977, nous avons développé une méthode rapide et fiable pour lire l'ADN. Elle est devenue connue sous le nom de « séquençage de Sanger ». Cette invention a été une percée majeure. Soudain, les scientifiques du monde entier pouvaient lire le code génétique de n'importe quel être vivant. Cela a ouvert un tout nouveau monde de la biologie et de la médecine.

L'impact de ma méthode de séquençage de l'ADN a été si grand qu'en 1980, on m'a décerné un second prix Nobel de chimie. J'étais complètement stupéfait. J'ai partagé le prix avec deux autres merveilleux scientifiques, Walter Gilbert et Paul Berg, qui avaient également apporté d'énormes contributions dans ce domaine. Être l'une des quatre seules personnes à l'époque à avoir remporté deux prix Nobel était quelque chose que je n'avais jamais imaginé. Quelques années plus tard, en 1983, j'ai décidé de prendre ma retraite. Je n'ai jamais été quelqu'un qui aimait être sous les feux des projecteurs. J'étais le plus heureux quand j'étais dans mon laboratoire, travaillant sur un problème, ou à la maison, passant du temps dans mon jardin. Le frisson de la découverte a toujours été ma plus grande récompense.

J'ai vécu une vie longue et très bien remplie, comblée par l'enthousiasme de l'exploration scientifique, et j'ai vécu jusqu'à 95 ans. Les méthodes que mes équipes et moi avons développées ont contribué à lancer le domaine de la génomique et ont rendu possibles des projets comme le Projet Génome Humain. Aujourd'hui, lorsque les médecins recherchent des maladies génétiques ou que les scientifiques étudient l'histoire de la vie sur Terre, ils utilisent souvent des idées qui ont germé à partir des énigmes sur lesquelles j'ai travaillé dans mon laboratoire. J'espère que mon histoire vous encourage à rester curieux, à poser de grandes questions et à avoir la patience de travailler pour trouver les réponses. On ne sait jamais ce que l'on peut découvrir.