Gladys West

Bonjour ! Je m'appelle Gladys West. Je veux vous raconter mon histoire. Je suis née le 27 octobre 1930 dans une petite ville de Virginie. Ma famille était composée de métayers, ce qui signifiait que nous travaillions dans une ferme mais que nous n'en étions pas propriétaires. C'était un travail difficile, surtout sous le soleil brûlant. J'ai su dès mon plus jeune âge que je ne voulais pas passer ma vie à la ferme. Je voulais quelque chose de différent. Mon billet pour une nouvelle vie passait par les livres et l'apprentissage. J'aimais l'école plus que tout, et j'ai décidé que je travaillerais aussi dur que possible pour obtenir une bonne éducation.

Je savais que si je voulais aller à l'université, je devais être la meilleure des élèves. Dans mon comté, les deux meilleurs élèves de chaque lycée recevaient une bourse d'études pour l'université. J'ai étudié jour et nuit. Lorsque j'ai obtenu mon diplôme de fin d'études secondaires en 1948, j'étais la major de ma promotion, la meilleure élève de toute ma classe ! J'ai obtenu la bourse et je suis allée au Virginia State College. J'ai décidé d'étudier les mathématiques parce que j'étais douée pour ça, et je savais que c'était une matière qui m'ouvrirait des portes. C'était une matière principalement étudiée par les hommes à l'époque, mais je n'ai pas laissé cela m'arrêter.

Après avoir obtenu ma maîtrise en mathématiques, j'ai trouvé un emploi en 1956 dans un endroit appelé le Naval Proving Ground à Dahlgren, en Virginie. C'était un lieu très important où la marine américaine effectuait des travaux scientifiques. Quand j'ai commencé, j'étais l'une des quatre seuls employés noirs, et l'une des deux seules femmes noires. Mon travail consistait à travailler avec des ordinateurs géants qui avaient la taille de pièces entières ! Je collectais des données provenant de satellites, puis j'écrivais des programmes informatiques pour aider à résoudre des problèmes mathématiques compliqués. C'est également là que j'ai rencontré un autre mathématicien nommé Ira West, que j'ai épousé un an plus tard.

Dans les années 1970 et 1980, je suis devenue chef de projet pour un satellite appelé Seasat. Notre travail consistait à mesurer la forme exacte de la Terre. Vous voyez, notre planète n'est pas une boule parfaite et lisse. Elle a des bosses et des creux à cause des montagnes et des profondes fosses océaniques. Mon équipe et moi avons utilisé des satellites pour recueillir des tonnes d'informations sur les océans et avons construit un modèle mathématique très détaillé et précis de la Terre. Ce travail était super important. Il est devenu la base d'une technologie que je parie que vous utilisez tout le temps : le système de positionnement global, ou GPS !

Pendant très, très longtemps, presque personne ne connaissait le travail que j'avais accompli. J'ai pris ma retraite en 1998 après avoir travaillé pendant 42 ans. J'étais simplement fière de mon travail et je n'avais pas besoin de beaucoup d'attention. Mais un jour, un membre de ma sororité lisait une courte biographie sur moi et a réalisé mon énorme contribution au GPS. Elle a aidé à faire connaître mon histoire au monde entier. En 2018, j'ai été honorée pour mon travail et intronisée au Temple de la renommée des pionniers de l'espace et des missiles de l'armée de l'air. Ce fut un jour de grande fierté.

Même si je ne travaille plus sur les satellites, mon travail vous entoure. Chaque fois que votre famille utilise une carte sur son téléphone pour trouver son chemin, vous utilisez la technologie GPS que j'ai contribué à rendre possible. Je suis si heureuse que mon amour pour les mathématiques ait aidé des gens du monde entier. J'espère que mon histoire vous inspirera à poursuivre vos rêves, à travailler dur et à savoir que vous pouvez accomplir tout ce que vous décidez, peu importe d'où vous venez.