Gladys West

Bonjour ! Je m'appelle Gladys West. Je suis née le 27 octobre 1930, dans un État appelé la Virginie. J'ai grandi dans une petite ferme avec ma famille. J'adorais les aider, mais je savais que la vie à la ferme n'était pas pour moi. Mon endroit préféré était l'école ! J'adorais apprendre et lire des livres. Je rêvais de quitter la ferme et d'utiliser mon cerveau pour faire quelque chose de grand.

J'ai travaillé très dur à l'école, surtout dans mes cours de mathématiques. Les chiffres avaient tout simplement du sens pour moi ! Comme j'étais la meilleure élève de ma classe au lycée, j'ai gagné une bourse pour aller à l'université. Je suis allée à une école appelée Virginia State College et j'ai décidé d'étudier les mathématiques. C'était tellement passionnant d'apprendre tout sur les nombres et comment ils nous aident à comprendre le monde.

Après l'université, en 1956, j'ai obtenu un poste très important dans un endroit appelé le Naval Proving Ground à Dahlgren, en Virginie. À l'époque, peu de femmes, et très peu de femmes noires, étaient embauchées comme scientifiques. Mais ils avaient besoin de mes compétences en mathématiques ! Mon travail consistait à résoudre des problèmes de mathématiques très, très difficiles. Parfois, on nous appelait même les « ordinateurs humains » parce que nous pouvions faire des calculs que les premiers ordinateurs ne pouvaient pas faire. C'est à ce travail que j'ai rencontré un autre mathématicien nommé Ira West, et nous nous sommes mariés.

Mon plus grand projet a été d'aider à déterminer la forme exacte de la Terre. Savais-tu que ce n'est pas une boule ronde parfaite ? Elle est un peu bosselée et bancale ! J'ai utilisé les mathématiques et des ordinateurs géants, de la taille d'une pièce, pour créer un modèle très précis de notre planète. Mon travail est resté secret pendant très, très longtemps, mais il était super important. Il a aidé d'autres scientifiques à inventer quelque chose que tu utilises probablement tout le temps : le Système de Positionnement Global, ou GPS !

Pendant de nombreuses années, presque personne ne connaissait le travail que j'avais fait. Mais finalement, mon histoire a été révélée ! En 2018, j'ai été honorée par l'armée de l'air américaine pour mes contributions. Cela me rend si heureuse de savoir que mon amour pour les mathématiques a aidé à créer le GPS qui se trouve aujourd'hui dans les voitures et les téléphones. Chaque fois que ta famille utilise une carte sur son téléphone pour trouver son chemin, elle utilise les idées que j'ai aidé à développer. J'espère que mon histoire te montre que si tu travailles dur et que tu suis tes rêves, tu peux aussi aider à changer le monde.