Gladys West

Bonjour, je m'appelle Gladys West, et j'aimerais vous raconter mon histoire. Je suis née le 27 octobre 1930, à Sutherland, en Virginie. J'ai grandi dans une communauté agricole où ma famille travaillait comme métayers, ce qui signifie que nous cultivions des terres appartenant à quelqu'un d'autre. Très jeune, j'ai su que je ne voulais pas passer ma vie à travailler dans les champs de tabac et de coton. J'ai vu l'éducation comme mon unique porte de sortie, mon chemin vers un avenir différent. Je me suis donc consacrée à mes études. Je savais que pour aller à l'université, je devais être la meilleure. Mon objectif était de décrocher une bourse, car ma famille n'avait pas les moyens de payer mes études. J'ai travaillé sans relâche et, en 1948, mon travail acharné a porté ses fruits. J'ai obtenu mon diplôme en tant que major de ma promotion, ce qui m'a valu une bourse complète pour le Virginia State College. C'était le début de mon voyage.

À l'université, j'ai dû choisir une matière principale. J'ai choisi les mathématiques, un domaine où peu de femmes, et encore moins de femmes noires, s'aventuraient à l'époque. Mais j'adorais la logique et la certitude des chiffres. Résoudre des problèmes complexes me procurait une immense satisfaction. C'était comme résoudre des énigmes que personne d'autre ne pouvait déchiffrer. J'étais déterminée à réussir, malgré les doutes que certains pouvaient avoir. J'ai poursuivi ma passion avec ténacité. En 1952, j'ai obtenu ma licence en mathématiques. Mais je ne me suis pas arrêtée là. Mon amour pour l'apprentissage était trop grand. J'ai continué mes études et, en 1955, j'ai obtenu ma maîtrise, toujours en mathématiques. Chaque diplôme était une étape de plus vers la vie que je voulais construire, une vie définie par l'intellect et la découverte.

En 1956, un tournant majeur s'est produit dans ma vie. J'ai été embauchée au U.S. Naval Proving Ground à Dahlgren, en Virginie. À cette époque, c'était un accomplissement remarquable ; je n'étais que la deuxième femme noire jamais employée là-bas. Mes premières tâches consistaient à être ce qu'on appelait un « ordinateur humain ». Avant l'ère des machines électroniques, c'étaient des personnes, comme moi, qui effectuaient à la main les calculs mathématiques longs et complexes nécessaires aux ingénieurs. C'était un travail méticuleux qui exigeait une précision absolue. Puis, la technologie a commencé à évoluer. D'énormes ordinateurs, de la taille d'une pièce entière, ont été introduits. J'ai été fascinée par leur potentiel. J'ai appris à programmer l'un de ces géants, le Naval Ordnance Research Calculator (NORC), pour qu'il effectue les calculs à notre place, beaucoup plus rapidement et avec plus de précision. C'est également à Dahlgren que j'ai rencontré un autre mathématicien talentueux, Ira West, qui est devenu plus tard mon mari.

C'est à Dahlgren que j'ai accompli le travail le plus important de ma carrière. J'ai rejoint une équipe qui étudiait la Terre en utilisant les données collectées par les premiers satellites. Mon rôle était de programmer des ordinateurs pour analyser ces données et créer un modèle mathématique incroyablement détaillé de la forme réelle de la Terre. Vous pensez peut-être que la Terre est une sphère parfaite, mais ce n'est pas le cas. Elle est légèrement aplatie aux pôles et renflée à l'équateur, avec des montagnes et des vallées qui modifient son champ gravitationnel. Mon travail consistait à créer un modèle, appelé « géoïde », qui tenait compte de toutes ces variations. Plus tard, j'ai été nommée chef de projet pour le projet d'altimétrie radar Seasat. En 1978, nous avons lancé un satellite qui mesurait la hauteur de la surface des océans avec une précision sans précédent, ce qui a permis de valider et d'affiner notre modèle de la Terre. Ce modèle mathématique ultra-précis de la planète est devenu la base fondamentale sur laquelle le Système de Positionnement Global, ou GPS, a été construit.

Après 42 ans de service dévoué, j'ai pris ma retraite en 1998. Pendant de nombreuses années, mes contributions sont restées largement méconnues du grand public. Je travaillais en coulisses, une des nombreuses personnes dont le travail silencieux rendait possibles de grandes avancées technologiques. Mon histoire a finalement été révélée, en partie grâce à une courte biographie que j'ai rédigée pour un événement de ma sororité, Alpha Kappa Alpha. Des membres de ma sororité ont été stupéfaits d'apprendre mon rôle dans le développement du GPS et ont partagé mon histoire. À ma grande surprise, j'ai commencé à recevoir une reconnaissance publique pour mon travail. L'un des plus grands honneurs a été mon intronisation au Temple de la renommée des pionniers de l'espace et des missiles de l'armée de l'air en 2018. C'était un sentiment incroyable de voir enfin mon travail de toute une vie reconnu.

Pour moi, l'apprentissage ne s'arrête jamais. Même après ma retraite, j'avais un objectif que je n'avais pas encore atteint. J'ai donc repris mes études et, en 2018, à l'âge de 87 ans, j'ai obtenu mon doctorat de Virginia Tech. Je veux que mon histoire vous montre quelque chose d'important. Le travail discret et minutieux que j'ai accompli il y a des décennies est maintenant dans les téléphones, les voitures et les avions du monde entier, aidant des millions de personnes à trouver leur chemin chaque jour. Mon histoire prouve qu'avec un travail acharné, une passion pour l'apprentissage et de la persévérance, vous pouvez avoir un impact sur le monde de manières que vous n'auriez jamais imaginées.