Henrietta Swan Leavitt

Bonjour ! Je m'appelle Henrietta Swan Leavitt. Je suis née un jour de feux d'artifice, le 4 juillet 1868. Même quand j'étais petite fille, j'adorais le plus grand des spectacles pyrotechniques : le ciel nocturne ! Je restais à contempler les étoiles scintillantes en me demandant ce qu'elles étaient et à quelle distance elles pouvaient bien se trouver. J'aimais tellement apprendre que je suis allée à l'université, ce qui était quelque chose que peu de femmes faisaient à l'époque. J'ai étudié tout ce que j'ai pu, mais les étoiles ont toujours été ma matière préférée.

Après avoir terminé mes études en 1892, j'ai trouvé un travail très spécial. En 1893, j'ai commencé à travailler dans un lieu célèbre appelé l'Observatoire du Harvard College. Mais je ne regardais pas à travers les télescopes géants. À cette époque, c'était un travail réservé aux hommes. Au lieu de cela, j'étais une « calculatrice humaine ». Cela ne voulait pas dire que j'étais une machine ! Cela signifiait que mon travail consistait à examiner de très près des photos d'étoiles qui étaient prises sur de grandes plaques de verre. Mes amies et moi passions nos journées assises dans une pièce, à mesurer et à compter les minuscules points de lumière. C'était comme être une détective des étoiles !

Pendant que j'examinais mes photos d'étoiles, j'ai remarqué des étoiles très particulières. Elles ne se contentaient pas de briller, elles clignotaient ! Elles devenaient plus lumineuses, puis plus faibles, puis de nouveau plus lumineuses, comme un battement de cœur lent et régulier. On les appelait les étoiles variables Céphéides. Je les ai étudiées pendant très, très longtemps. Puis, en 1908, j'ai découvert un modèle secret ! Les étoiles vraiment grandes et lumineuses clignotaient très lentement. Les étoiles plus petites et moins lumineuses clignotaient beaucoup plus vite. C'était une découverte immense ! Cela signifiait que si l'on savait à quelle vitesse une étoile clignotait, on pouvait déterminer sa véritable luminosité, et cela pouvait aider à calculer à quelle distance elle se trouvait. C'était comme si j'avais trouvé une règle pour mesurer l'univers tout entier !

Ma découverte a aidé d'autres astronomes à faire des découvertes encore plus grandes. Ils ont utilisé ma « règle stellaire » pour prouver que notre galaxie, la Voie lactée, n'est qu'une des très nombreuses galaxies de l'immense univers. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 53 ans. Même si je suis devenue sourde et que je n'entendais pas très bien le monde autour de moi, j'avais l'impression d'entendre les étoiles chanter. Aujourd'hui, on se souvient de moi comme de la femme qui nous a donné un moyen de mesurer les cieux. La prochaine fois que vous lèverez les yeux vers le ciel nocturne, j'espère que vous vous souviendrez que chaque petite lumière a une histoire à raconter.