Henrietta Swan Leavitt

Bonjour ! Je m'appelle Henrietta Swan Leavitt, et je veux vous raconter comment j'ai aidé à comprendre la véritable taille de notre univers. Je suis née il y a longtemps, le 4 juillet 1868, à Lancaster, dans le Massachusetts. Même quand j'étais une jeune fille, j'étais curieuse de tout, surtout des lumières scintillantes dans le ciel nocturne. J'adorais apprendre, et j'ai eu la chance d'aller à l'université, ce qui n'était pas très courant pour les femmes à l'époque. En 1892, j'ai obtenu mon diplôme de la Society for the Collegiate Instruction of Women, qui est plus tard devenue le Radcliffe College. C'est là que mon amour pour l'astronomie, l'étude des étoiles et de l'espace, a vraiment commencé à briller.

Après avoir terminé l'université, quelque chose s'est produit qui a rendu ma vie un peu plus silencieuse : j'ai commencé à perdre l'ouïe. Mais cela n'a pas arrêté ma curiosité ! En 1893, j'ai trouvé un emploi à l'Observatoire du Harvard College. Mon titre était celui de « computer » (calculatrice). Cela peut vous sembler étrange, mais à mon époque, avant les ordinateurs électroniques, un « computer » était une personne qui faisait tous les calculs à la main ! Mon patron, un homme nommé Edward Charles Pickering, a engagé un groupe de femmes, et notre travail consistait à examiner des milliers de plaques photographiques en verre du ciel nocturne. Nous mesurions soigneusement la position et la luminosité de chaque étoile. C'était un travail minutieux, mais j'adorais ça. Je me sentais comme une détective, à la recherche d'indices cachés parmi les étoiles.

En étudiant ces photographies, je suis devenue fascinée par un type spécial d'étoile appelé variable Céphéide. Ces étoiles ne sont pas comme notre soleil ; elles ne brillent pas d'une lumière constante. Au lieu de cela, elles deviennent plus brillantes, puis plus faibles, puis de nouveau plus brillantes, comme un lent battement de cœur cosmique. J'ai passé des années à étudier attentivement des milliers de ces étoiles dans un amas d'étoiles lointain appelé le Petit Nuage de Magellan. En enregistrant leur luminosité et le temps qu'il leur fallait pour pulser, j'ai remarqué quelque chose d'étonnant. J'ai vu une régularité ! Plus une étoile était brillante, plus sa pulsation, ou période, était longue. J'ai publié ma découverte en 1908 et partagé encore plus de détails en 1912. J'avais trouvé une relation spéciale entre la luminosité réelle de ces étoiles et la vitesse à laquelle elles clignotaient.

Vous vous demandez peut-être pourquoi cette régularité était si importante. Eh bien, imaginez que vous voyez deux lumières au loin. Il est difficile de dire si l'une est une lumière brillante qui est loin ou une lumière faible qui est proche. Mais grâce à ma découverte, si un astronome voyait une étoile variable Céphéide, il pouvait mesurer le temps qu'il lui fallait pour pulser. Cela lui indiquait la véritable luminosité de l'étoile. En comparant sa luminosité réelle à la luminosité qu'elle semblait avoir depuis la Terre, il pouvait déterminer exactement à quelle distance elle se trouvait ! Ma découverte a créé une « règle » qui pouvait mesurer d'énormes distances dans l'espace. Pour la toute première fois, nous avions un moyen de mesurer l'univers.

Mon travail a ouvert le cosmos d'une manière que personne n'avait imaginée. Quelques années après ma découverte, un autre astronome célèbre nommé Edwin Hubble a utilisé ma « règle » pour prouver que notre Voie lactée n'était pas la seule galaxie. Il a montré que l'univers était rempli de milliards d'autres galaxies, chacune à des millions d'années-lumière de distance. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 53 ans, et je suis décédée en 1921. Bien que je n'aie jamais su jusqu'où ma découverte porterait, je suis si fière que mon travail minutieux et silencieux à la recherche de régularités dans les étoiles ait aidé à montrer à tous la taille véritable et époustouflante de notre incroyable univers. Mon travail est encore utilisé par les astronomes aujourd'hui pour continuer à explorer le grand au-delà.